Helena Zengel n'aura pas attendu longtemps avant de se faire un nom. Âgée de 12 ans, la jeune Berlinoise s'apprête à fêter ses 7 ans de carrière. Avec pas plus de 3 films à son actif et quelques projets à la télévision, elle fait son entrée sur la scène du cinéma international avec La Mission, nouveau long métrage de Paul Greengrass. Le réalisateur et documentariste, connu pour ses œuvres politiques et ses films de la saga Jason Bourne, change radicalement d'univers pour s'aventurer dans le western. Tom Hanks endosse le rôle principal aux côtés de la comédienne qui tient là son premier projet hollywoodien.
Cette ascension fulgurante, Helena Zengel la doit à sa performance dans le drame Benni de Nora Fingscheidt, intitulé Systemsprenger en version originale - "celle qui détruit le système" en français. Sorti à l'occasion de la réouverture des salles françaises, en juin 2020, le film raconte l'histoire d'une petite fille atteinte de troubles du comportement. Puissante, viscérale et attendrissante, l'actrice se révèle. Elle reçoit de nombreuses distinctions, dont le Deutsche Filmpreis, l'équivalent des César en Allemagne.
C'est grâce à Benni que Paul Greengrass s'est tourné vers elle. Gail Mutrux, l'un des producteurs d'Universal, lui a proposé de voir le film pour mesurer le talent de la comédienne et la réponse a été immédiate : "Je l'ai trouvée brillante et superbe dedans, avec beaucoup de nuances", explique le cinéaste dans une interview avec la critique Thelma Adams. C'était le choix de casting le plus évident." Dans une entrevue menée par le scénariste Billy Ray, Helena Zengel réalise sa chance : "Pour une actrice allemande, Hollywood est un objectif difficile à atteindre, surtout à mon âge. Donc c'était un rêve lorsque j'ai lu le script."
Un futur hollywoodien
Dans le film, elle incarne Johanna, un personnage qui parle peu et qui doit exprimer ses émotions à travers son visage. Une difficulté supplémentaire. Elle a également dû apprendre quelques rudiments de kiowa, une langue amérindienne. "Lorsque vous allez sur Google, vous n'aurez pas de traduction car plus personne ne parle cette langue aujourd'hui", précise-t-elle. Loin d'être impressionnée par Tom Hanks durant le tournage, elle avoue même qu'elle ne savait pas "qu'il était aussi important". De quoi simplifier leur collaboration dont l'authenticité se perçoit à l'écran. Récemment, Helena Zengel a signé pour la CAA, l'une des plus grandes agences artistiques hollywoodiennes. D'autres projets l'attendent. La Mission ne devrait être que le début d'une grande carrière dans le monde.
Découvrez la bande-annonce de "La Mission" :
