Le film de Paul Thomas Anderson reconstitue l'Amérique des années qui suivent la deuxième guerre mondiale, une Amérique en quête d'elle-même, à travers le personnage de Freddie Quell. Traumatisé par son enfance - père alcoolique et mère dans un asile et traumatisé aussi par les années de guerre il est devenu alcoolique, incroyablement violent, obsédé sexuel, asocial mais terriblement seul et vulnérable.
En quête de réinsertion, il tombe sur Lancaster Lodd, personnage charismatique à la tête d'une secte - évidemment on pense à Ron Hubbard et à la Scientologie.
Suivent deux heures et demi de voyage à travers l'Amérique, de lavage de cerveau et de quête entre le maître et son élève, parce qu'ils ont autant besoin l'un de l'autre. Toutes ces paroles vides et illogiques que Lodd distribue, il n'y croit pas ; il est un gourou certes, mais a ses faiblesses lui aussi, il est alcoolique et finalement, tout au long du film, on a l'impression que c'est sa femme la vraie tête pensante de cette entreprise... C'est elle qui domine, qui décide et qui le maintient sur les rails dans cette vie de "visionnaire".
Mais c'est long, trop long, c'est répétitif, pesant, il y a des moments où on s'ennuie...
Et pourtant !
L'esthétique est très soignée, la photo est magnifique dans la lignée d'un Stanley Kubrick - les images d'une Amérique des années 50, très bien reconstituée ici, semblent d'ailleurs être à la mode vu les nombreux feuilletons qui exploitent ce filon.
Et les acteurs ! Tout simplement époustouflants ! Joaquin Phoenix, habitué aux rôles forts, joue à la perfection ce personnage border-line ; très amaigri et vouté, à l'image des acteurs américains qui en se préparant même physiquement pour un rôle, font déjà une performance. Il est d'ailleurs forcément candidat dans la course aux Oscars, à juste titre ! Philip Seymour Hoffman en manipulateur et charlatan rend son personnage presque sympathique par ses propres faiblesses contrôlées par son épouse (Amy Adams).
Alors un bon film ? Tous les ingrédients sont pourtant rassemblés mais nous serions tentées de dire plutôt un film prétentieux...Peut-être faudrait-il le revoir parce que nous n'avons sûrement pas tout compris ! Mais la longueur nous effraie...