L'ancien enseignant et alcoolique en convalescence Jack Torrance ( Jack Nicholson ) obtient un entretien pour un emploi de gardien à l'hôtel Overlook dans le but de reconstruire sa vie après que son tempérament instable lui ait fait perdre son poste d'enseignant. Le directeur de l'hôtel, M. Stuart Ullman ( Barry Nelson ), prévient Jack que lui et sa famille seront bloqués par la neige pendant la majeure partie de l'hiver et du risque potentiel de claustrophobie. Il enfonce le clou en racontant une saison où le gardien, Charles Grady, est devenu fou et a brutalement tué sa femme, ses deux filles ( Lisa Burns et Louise Burns ), avant de mettre fin à ses jours. Compte tenu de son propre désespoir et de l'opportunité de poursuivre sa véritable passion, l'écriture, Jack prend en compte l'avertissement, mais accepte le poste.
Pendant ce temps, le fils de Jack, Danny ( Danny Lloyd ), a une crise en parlant à son ami imaginaire Tony de l'hôtel Overlook. Il a une vision de sang jaillissant d'un ascenseur de l'hôtel, image qui est revisitée plusieurs fois tout au long du film.
À l'arrivée de Danny à l'hôtel, le chef cuisinier Dick Hallorann ( Scatman Crothers) reconnaît que Danny est télépathe et lui parle mentalement pour lui offrir une glace. Il explique que lui et sa grand-mère avaient tous deux le don; elle a qualifié cette communication de «Shining». Il conseille également Danny à propos de l'hôtel, laissant entendre que quelque chose de terrible s'y est passé et a laissé une trace que seules les personnes ayant le "Shining" peuvent percevoir. Danny interroge Dick sur ce qui s'est passé dans l'hôtel, et sur la chambre 237 en particulier, car Danny peut sentir que Dick a particulièrement peur de cette pièce. Bien qu'il s'efforce d'assurer à Danny que les images qu'il voit dans l'hôtel sont juste "comme des images dans un livre" et ne peuvent pas lui faire de mal, Dick avertit sévèrement Danny de rester en dehors de cette pièce.
La santé mentale de Jack se détériore rapidement une fois que la famille est seule à l'hôtel. Il a le blocage de l'écrivain, dort trop peu et est irritable. Danny a des visions des deux filles Grady assassinées, mais ne le dit à personne. Il continue de s'interroger sur la chambre 237.
Un jour, une balle roule vers Danny alors qu'il joue avec ses jouets. Il semble provenir de la porte ouverte de la chambre 237, dans laquelle Danny entre. À ce moment, Wendy sort en courant du sous-sol au son des cris de Jack dans le salon. Il lui dit qu'il a eu un cauchemar dans lequel il a utilisé une hache pour couper Danny et elle en morceaux. Alors qu'une Wendy déconcertée promet que "Tout va bien se passer", Danny apparaît à l'autre bout de la pièce, l'air désorienté et suçant son pouce. Son pull est déchiré et il a des bleus sur son cou. Il ne répond pas quand Wendy demande ce qui s'est passé. Elle accuse Jack avec colère d'avoir blessé Danny et ramène l'enfant dans leur suite.
Jack est furieux de l'accusation. Il déferle autour de l'hôtel, se dirigeant vers la salle de bal. S'enfonçant avec défaite sur un tabouret dans un bar vide, la tête dans ses mains, Jack déclare qu'il vendrait son âme pour un verre. Quand il lève les yeux, il découvre un barman ( Joe Turkel), qui lui sert à boire. Jack est déconcerté par l'apparition soudaine du barman et s'adresse même à lui par son nom, Lloyd. En racontant ses problèmes à Lloyd, Jack révèle qu'il a involontairement disloqué l'épaule de Danny, le même accident que Wendy a mentionné plus tôt au pédiatre de Danny. Notamment, Jack déclare que la blessure s'est produite il y a trois ans, tout en expliquant la même histoire au pédiatre, Wendy a déclaré que Jack, qui a juré d'arrêter de boire immédiatement après l'accident, est actuellement sobre depuis seulement cinq mois.
Une Wendy frénétique entre, trouvant Jack apparemment seul au bar; elle le supplie d'enquêter sur l'affirmation de Danny selon laquelle "une folle" l'a attaqué dans la baignoire de la chambre 237. Jack, qui agit un peu ivre, accepte à contrecœur d'aller jeter un coup d'œil.
Alors que Jack s'approche de la porte de la chambre 237, Danny semble avoir une crise dans sa propre chambre. Dick, de retour chez lui en Floride, détecte un signal que Danny envoie.
Jack entre prudemment dans la chambre 237. La chambre est vide et il se dirige vers la salle de bain. Il regarde avec convoitise une jeune et belle femme nue ( Lia Beldam ) retire le rideau de douche et sort lentement de la baignoire. Les deux s'approchent et s'embrassent dans un baiser passionné. Jack aperçoit leur reflet dans le miroir et voit que la femme est en fait un cadavre en décomposition. Il recule d'horreur - la jeune femme debout devant lui s'est transformée en une femme âgée ( Billie Gibson); un cadavre ambulant à la peau pourrie et affaissée. Elle glousse follement en le tendant les bras les bras tendus. Abasourdi, Jack sort de la pièce en titubant, verrouillant la porte derrière lui.
Quand il raconte à Wendy, Jack nie tout ce qui cloche dans la chambre 237. Wendy suggère qu'ils emmènent Danny chez un médecin. Jack devient furieux, faisant la leçon à Wendy sur sa légèreté et la blâmant pour tout ce qui a mal tourné dans sa vie. Insistant sur le fait qu'ils ne peuvent pas quitter l'hôtel en raison de ses obligations envers ses employeurs, il sort en trombe et retourne au bar, qui est maintenant le théâtre d'une fête extravagante avec des invités habillés à la mode des années 1920. Lloyd lui sert un verre et Jack se promène dans la foule. Il n'ira pas loin lorsqu'un majordome portant un plateau le heurte, renversant de l'avocat sur sa veste. Le majordome convainc Jack de venir dans la salle de bain pour nettoyer.
Le majordome se présente comme Delbert Grady ( Philip Stone). Jack se souvient de l'histoire que M. Ullman lui a racontée au sujet d'un ancien gardien nommé Grady assassinant sa famille et confronte Grady avec l'information. Grady nie que quoi que ce soit de la sorte ait eu lieu et insiste en outre sur le fait que Jack a «toujours été le gardien». Jack est confus, mais semble accepter l'histoire de Grady. Grady continue en disant à Jack que Danny a "un grand talent" et l'utilise pour amener une "partie extérieure" dans l'hôtel, se référant à Dick Halloran avec une insulte raciale. Grady conseille Jack sur la façon de «corriger» Danny et sur la façon de traiter Wendy si elle interfère.
De retour en Floride, Dick n'a pas eu la chance de contacter les gens de l'hôtel Overlook. Inquiet pour Danny, il réserve le prochain vol pour le Colorado.
À l'Overlook, Wendy s'arme d'une batte de baseball et cherche Jack, avec l'intention de quitter l'hôtel avec Danny, que Jack accepte ou non de venir. En entrant dans le salon, elle aperçoit le manuscrit de Jack laissé sans surveillance à côté de la machine à écrire. Elle lit ce que Jack a écrit: des centaines de pages de répétitions d'une seule phrase: "Tout travail et aucune pièce de théâtre font de Jack un garçon ennuyeux" traduit "Un tien vaut mieux que deux tu l'auras". Elle se rend compte que Jack est devenu fou.
Jack s'approche par derrière et demande sarcastiquement, "Comment tu aimes ça?" Wendy hurle et se retourne pour lui faire face. Une confrontation s'ensuit alors que Jack demande à connaître ses intentions quant à quitter l'hôtel avec Danny, tandis que Wendy brandit la batte de base-ball. Elle crie à Jack de ne pas lui faire de mal, et il jure qu'il ne le fera pas; au lieu de cela, il a l'intention de la tuer. Wendy frappe Jack à la tête avec la batte en haut d'un escalier, ce qui lui fait perdre l'équilibre et tombe dans l'escalier, blessant sa cheville dans le processus.
Wendy traîne le corps mou de Jack vers le garde-manger et l'enferme à l'intérieur, juste au moment où il reprend conscience. Jack lui dit qu'il a saboté la radio, ainsi que le chasse-neiges, les bloquant tous là. Elle sort pour vérifier le chasse-neiges ce qui confirme ce qu'il lui a dit.
Quelques heures plus tard, Jack est réveillé d'une sieste par le son de la voix de Delbert Grady. Grady exprime sa déception et son manque de confiance en Jack, mais Jack lui assure qu'il peut faire le travail si on lui donne une chance de plus. La porte du garde-manger se déverrouille alors soudainement.
Wendy s'est endormie dans sa chambre. Danny est en transe, portant un couteau et marmonnant "redrum" à plusieurs reprises. Il prend le rouge à lèvres de Wendy et écrit "REDRUM" sur la porte de la salle de bain. Il commence à crier "REDRUM", ce qui réveille Wendy. Elle le serre contre elle, puis voit le reflet de la porte de la salle de bain dans le miroir. Inversé, il lit: "MEURTRE". À cet instant, des claquements commencent à venir de la porte au couloir.
Wendy attrape Danny et les enferme dans la salle de bain. Elle ouvre une minuscule fenêtre recouverte de neige et pousse Danny dehors; il glisse en toute sécurité vers le sol. Elle essaie de sortir par la même fenêtre, mais ne peut pas rentrer. Elle dit à Danny de courir et de se cacher.
Pendant ce temps, Jack s'est frayé un chemin à travers la porte d'entrée et a crié "Wendy, je suis à la maison!" Jack frappe alors poliment à la porte de la salle de bain. Wendy tient le couteau et essaie de se calmer alors que Jack commence à défoncer la porte à la hache. Jack passe la main à travers la porte pour tourner la serrure. Wendy le frappe avec un couteau, coupant la main de Jack et le faisant reculer de douleur. Jack continue de défoncer la porte avec la hache jusqu'à ce qu'ils entendent tous les deux le grondement sourd d'un moteur de chasse-neiges qui s'approche. Il s'éloigne.
Le conducteur du chasse-neiges est Dick. À l'intérieur de l'hôtel, il appelle, mais n'obtient aucune réponse. Jack, caché derrière un pilier, saute et balance la hache dans la poitrine de Dick, le tuant. Danny, caché dans une armoire de cuisine, hurle, révélant son emplacement. Il sort de l'armoire en acier et court dehors.
Pendant ce temps, Wendy s'est aventurée hors de la salle de bain et a commencé à chercher Danny. L'hôtel a pris vie et maintenant même Wendy rencontre ses fantômes, des vues qui la choquent et lui font peur. Au même moment, Jack brandissant une hache allume les lumières extérieures et suit Danny dans le labyrinthe de haies.
Danny se rend compte qu'il laisse une trace d'empreintes de pas dans la neige pour que Jack les suive. Il revient soigneusement sur ses pas, marchant en arrière dans les mêmes empreintes qu'il venait de créer dans la direction opposée, puis couvre le reste de ses traces et se cache derrière une haie. Quand Jack arrive, il voit que la traînée des empreintes de pas se termine brusquement, ne lui donnant aucune idée de la direction que Danny a prise. Il choisit un chemin et s'enfonce plus profondément dans le labyrinthe. Danny sort de sa cachette et suit ses propres traces jusqu'à l'entrée du labyrinthe.
Wendy sort de l'hôtel au moment où Danny sort du labyrinthe. Soulagée, elle jette le couteau et l'embrasse. Jack hurle sa frustration de l'intérieur du labyrinthe. Danny et Wendy ne perdent pas de temps et s'échappe dans le chasse-neige que Dick a utilisé pour se rendre à l'hôtel. Jack, désespérément perdu dans le labyrinthe, meurt de froid.
Juste avant le générique de fin, la caméra zoome lentement sur un mur de l'hôtel plein de vieilles photographies qui racontent l'histoire de l'hôtel. Un vieil enregistrement de "Midnight, the Stars and You" résonne dans le couloir vide. Au centre d'une image se trouve un jeune Jack. La légende dit: "Overlook Hotel, bal du 4 juillet 1921".