Troisième film majeur de John Carpenter après Halloween et New York 1997, The Thing est un film de science-fiction horrifique largement inspiré d’Alien, sorti trois ans plus tôt, dans lequel un groupe de chercheurs américains enquête sur la mort d’une équipe de recherche norvégienne dans une station en Antarctique. Ils vont rapidement être confrontés à une forme de vie extraterrestre métamorphe qu’ils appellent « la chose », capable de reproduire l’apparence des êtres vivants. Le premier rôle est porté par Kurt Russel (Snake Plissken de New York 1997) tandis qu’un de ses coéquipiers est interprété par Keith David (Mary à tout prix, Requiem for a dream, Pitch black).
La chose a à peine le temps d'être autopsiée qu'elle disparaît pour mettre en œuvre sa stratégie de survie. Sa faculté d'imitation est vraiment bien montrée, elle commence par des chiens avant de s'attaquer à un premier homme, que l'on découvre avec des mains sanglantes et monstrueuses, poussant un cri inhumain en ouvrant grand la bouche comme quelqu'un qui meurt de peur. Le rendu du gore et du monstrueux est impressionnant pour l’époque du film : les apparences de la chose en train d’imiter un humain fait froid dans le dos, sans parler du visage du chien qui s’ouvre et des traces rouges qu'elle laisse sur l'espèce de bâche dans laquelle elle a été placée.
Chacun se méfie ainsi de ses coéquipiers et la paranoïa gagne rapidement le groupe. Les scènes de tension sont très efficaces et se voient sublimées par les musiques angoissantes d’Ennio Morricone, qui montent très lentement en intensité. Alors qu’ils meurent les uns après les autres et brûlent ceux qu’ils estiment être contaminés grâce à des tests de réaction,
ils ne se retrouvent plus qu’à deux
dans un semblant d’accalmie qui montre aux meilleurs observateurs que
la chose est bien dans l’un d’eux, et le non infecté l’a bien compris
. Un très bon film qui a su inspiré à son tour de nombreux réalisateurs (Quentin Tarantino pour Reservoir Dogs et Les huit salopards) ainsi que plusieurs jeux vidéo, à commencer par le premier Resident Evil, ou encore Dead Space.