Juin 1944. Fils de paysans, Lucien Lacombe, 17 ans, fait des ménages dans un hospice. Son père est prisonnier de guerre en Allemagne, sa mère vit avec un autre homme. L'adolescent veut entrer dans le maquis, mais on le refuse. Il se retrouve embrigadé dans la police allemande tout en tombant amoureux de France Horn, la fille d'un tailleur juif caché dans la région…
Ce pitch, c'est celui du passionnant Lacombe Lucien, l'un des plus grands films sur la Deuxième Guerre mondiale, mis en scène par Louis Malle. Le cinéaste, qui abordera à nouveau la période de l'Occupation avec Au revoir les enfants, signe ici une oeuvre puissante, ambiguë et bouleversante, lauréate du Meilleur film de l'année aux BAFTA britanniques et nommée à l'Oscar du Meilleur film étranger.
Dans sa vision de la collaboration, Louis Malle a revendiqué une approche marxiste. Pour le personnage de Lucien, il a déclaré s'être inspiré de la réflexion de Marx sur le lumpenprolétariat, cette classe sociale qui n'avait d'autre choix que de collaborer avec les forces de la répression parce qu'elle ne disposait d'aucune culture politique. Ainsi, dans l'esprit du cinéaste, Lacombe, en s'engageant dans la milice, n'a pas fait le choix de l'idéologie mais celui du confort matériel et de l'ascension sociale.
Lacombe Lucien a suscité maintes controverses à sa sortie en France. Louis Malle dut faire face à de nombreuses critiques négatives, comme celle du journal Le Monde qui, après avoir qualifié le film de "chef-d'oeuvre" dans les premiers jours de son exploitation, dénonçait quelques semaines plus tard une oeuvre "dangereuse".
Un film qui suscite la polémique
De vives réactions ont également émergé de la classe politique : communistes et gaullistes ont notamment reproché à Louis Malle d'avoir osé salir la Résistance en "légitimant un collabo". Le cinéaste s'est toujours défendu d'une telle démarche, expliquant cette polémique par le fait que les Français ont été entretenus dans une version "officielle" et idéalisée de l'Histoire selon laquelle le pays dans son ensemble s'était opposé à l'occupant.
Louis Malle, qui a écrit Lacombe Lucien avec l'écrivain Patrick Modiano, a décidé très tôt que le rôle principal du film ne serait pas joué par un professionnel. C'est le jeune Pierre Blaise, repéré à l'âge de 17 ans, qui sera choisi. Il décèdera tragiquement, deux ans après la sortie du film, dans un accident de voiture.
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