Le 24 mars 1975, Sylvester Stallone assiste au combat opposant le boxeur Mohamed Ali, 33 ans, détenteur du titre de Champion du monde des poids lourds à Chuck Wepner, 36 ans. Le combat s'annonce facile pour Ali, déjà entré dans la légende, face à ce quasi-inconnu. Sauf que Wepner, qui s'est entrainé très dur et à plein temps pendant huit semaines, va faire trembler celui qu'on appelle "The Greatest".
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En effet, le combat va finalement durer 15 rounds, à la fin desquels Wepner comme Ali ont l'air épuisés. Le challenger a les deux arcades ouvertes et le nez cassé, et s'incline finalement au 15e round en allant au sol.
Si vous avez déjà vu Rocky, vous commencez à voir vers quoi on se dirige, mais l'histoire ne s'arrête pas là !
Mohamed Ali est déclaré vainqueur par K.O. technique. Ce type de fin de combat est acté en cas d'abandon de l'un des concurrents ou par décision de l'arbitre. Dans ce cas précis, c'est l'arbitre Tony Perez qui prendra la décision. Un arbitre qu'Ali désapprouvera dès la fin du combat, soulignant qu'il a autorisé bien des coups non tolérés.
Ali sera notamment envoyé au tapis après un coup de Wepner, asséné alors qu'il marchait sur le pied du champion (qui ne pouvait donc plus esquiver) et sans aucune répréhension de la part de Perez.
Sylvester Stallone rentre chez lui et adapte ce combat en un scénario de film. Chuck deviendra Rocky, et Ali Apollo Creed. Il écrit le scénario en 3 jours et demi, et commence à le proposer à des producteurs. La suite, est entrée dans l'Histoire du cinéma : Stallone devient une superstar, son scénario est nommé à l'Oscar, et le film repart avec trois statuettes. Sa carrière est lancée.
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L'interprète de "l'Etalon italien" racontera à l'envi cette inspiration première, citant également le parcours de Rocky Marciano, mais en 2004, Wepner intente tout de même un procès à Stallone pour s'être servi de son nom afin de promouvoir ses films et avoir utilisé son parcours pour gagner une fortune.
Cette dernière accusation sera écartée par les juges mais la première sera retenue. L'acteur règlera l'affaire en payant une somme non communiquée à l'ancien boxeur professionnel. Le parcours hors du commun de Chuck Wepler a fait l'objet d'un film, Outsider, dans lequel il est incarné par Liev Schreiber.