Leur première fois...

Avant
Etudiant en cinéma à la New York University, Martin Scorsese, fortement influencé par la "nouvelle vague" française et par les oeuvres de John Cassavetes, réalise plusieurs courts métrages (What's a nice girl like you doing in a place like this , It's Not Just You, Murray ! et The Big Shave), qui remportent de nombreux prix, avant de s'atteler à la réalisation de son film de fin d'études : Bring on the Dancing Girls, qui raconte les tribulations d'une bande de voyous à Little Italy. Haig Manoogian, son professeur de cinéma, l'encourage à réécrire le scénario et à donner plus de relief à son personnage principal (déjà interprété par le tout jeune Harvey Keitel). L'apprenti-réalisateur se lance alors dans un second tournage et décide de mélanger les nouvelles scènes à celles de Bring on the Dancing Girls déjà tournées. Présenté au festival de New-York sous le titre I Call First, le film ne trouve pas de distributeur. Martin Scorsese est alors contraint de se tourner vers la réalisation de spots publicitaires, dont certains en Europe. C'est au cours de l'un de ses séjours sur le Vieux Continent qu'il rencontre le producteur Joseph Brenner, qui accepte de distribuer son film à l'unique condition d'y ajouter une scène sexy... Scorsese s'éxécute et tourne la fameuse scène érotique entre Harvey Keitel (convonqué de toute urgence à Amsterdam) et Anne Collette (déjà sur place) en à peine deux jours !

Le film
L'histoire : JR, un jeune voyou de Little Italy, rencontre Susan dont il tombe éperdument amoureux. Pourtant, lorsqu'il apprend que la jeune femme a été victime d'un viol, il la repousse...
Tourné en noir et blanc, Who's that Knocking at My Door doit son aspect étrangement dichotomique au mélange d'images filmées en 35 mm et 16 mm... le tout capté par trois chefs opérateurs différents !

Après
Who's that Knocking at My Door est (enfin) distribué en 1969, mais sous un titre encore différent : JR. On y trouve, déjà, les thèmes chers à l'auteur : la difficile communication homme-femme, la violence, la religion ou encore la rédemption. Parallèlement, Martin Scorsese enseigne le cinéma à la NYU (où il fut élève) et réalise un documentaire, Street Scenes (1970), sur les manifestations étudiantes à New York. Il quitte cependant sa ville natale, part pour Hollywood, se fait engager comme monteur par les studios Warner Bros. et fait la connaissance de Roger Corman qui lui permet de réaliser son premier film hollywoodien : Boxcar Bertha (1972). La seule exigence de Corman : inclure une scène de nu... toutes les quinze pages de scénario ! Encouragé par John Cassavetes a persévérer dans la réalisation, Martin Scorsese commence alors à travailler sur un projet plus personnel qu'il intitule... Mean Streets.