Champion de Judo, il marqua aussi de son empreinte le monde du Catch, et fut un cascadeur chevronné pour le cinéma. Il a même directement inspiré le personnage Cliff Booth, joué par Brad Pitt dans Once Upon a Time...in Hollywood. Ivan Gene LeBell est décédé dans son sommeil à l'âge de 89 ans, selon les informations du Hollywood Reporter.
Né à Los Angeles en octobre 1932, Ivan Gene LeBell a très tôt baigné dans l'univers des sports de combats. Sa mère, “Red Head” Aileen Eaton, travaillait à la promotion du Catch Wrestling, mais aussi de la boxe. Elle fut d'ailleurs la toute première femme à intégrer le prestigieux International Boxing Hall of Fame.
Se rendant au Japon pour apprendre le Judo, Gene LeBell remporta de nombreuses médailles à son retour aux Etats-Unis, avant de devenir catcheur professionnel, formé par les légendes de l'époque, Ed “Strangler” Lewis, Lou Thesz et Karl Gotch.
En décembre 1963, à Salt Lake City, LeBell participera à son seul et unique combat de MMA en vainquant le boxeur Milo Savage à la suite d’un challenge organisé par le boxeur et écrivain Jim Beck. À partir de 1968 et jusqu’à 1983, Ivan et son frère Mike LeBell dirigeront la filiale de Los Angeles de la National Wrestling Alliance.
Un ami de Bruce Lee
Une carrière de sportif de très haut niveau donc, qui se doublera de celle de cascadeur pour Hollywood, sur petit comme grand écran, durant une cinquantaine d'années. On peut citer les films catastrophes comme le classique La Tour infernale, Tremblement de terre, La Planète des singes,Total Recall, Independance Day, Robocop, King Kong... La liste de ses contributions en tant que cascadeur et coordinateur de cascades est impressionnante.
Affrontant Elvis Presley dans Sous le ciel bleu de Hawaï, il avait aussi rencontré Bruce Lee lorsque ce dernier tournait la série Le Frelon vert où ils s'affrontèrent d'ailleurs à la suite d'une altercation. Les deux se lieront finalement d'une grande amitié ; et Lee se perfectionna même durant un an dans l'école d'arts martiaux ouverte par LeBell. Des techniques apprises que Bruce Lee mettra en pratique dans la Fureur du Dragon, lors de son affrontement avec Chuck Norris, et sur Opération dragon, lorsqu'il affronte un combattant Shaolin.
Modèle d'inspiration pour le personnage de Cliff Booth dans Once Upon a time...in Hollywood, son clash avec le petit dragon a inspiré la fameuse séquence du film, celle où le maître des arts martiaux fanfaronne sur un plateau de tournage, et se vante de pouvoir battre le boxeur Mohammed Ali, avant de provoquer un combat avec le cascadeur Cliff Booth qui se moque de son attitude.
Mais l'inspiration concerne aussi le passé très trouble de Booth, soupçonné du meurtre de sa femme. LeBell fut en effet accusé d'avoir tué en 1976 un détective privé du nom de Robert Duke Hall, avant que les charges pesant sur lui ne soient levées.