Dans le premier épisode de Sandman, la capture de Dream – incarné par Tom Sturridge – provoque une épidémie mondiale appelée la maladie du sommeil. Mais cela n’a rien d’une fantaisie imaginée par Neil Gaiman, l’auteur des romans graphiques The Sandman, qui a participé à son adaptation pour Netflix. Ce fait est basé sur des évènements ayant réellement existé.
La disparition du Seigneur des Rêves fait des ravages dans le monde éveillé et le royaume de Morpheus, le Monde des Rêves, qui a commencé à s'effondrer. Dans la foulée, plusieurs rêves et cauchemars, comme le Corinthien (Boyd Holbrook) ont quitté le royaume et leurs fonctions pour mener leurs propres projets.
Pendant ce temps-là, dans le monde éveillé, une maladie du sommeil s'est propagée et a touché des millions de personnes, qui se sont simplement endormies et ne se sont pas réveillées. L'une d'entre elles, Unity Kincaid (Sandra James-Young), était censée devenir le vortex de rêve de son époque. Au lieu de cela, ce pouvoir est passé à sa petite-fille, Rose Walker (Vanesu Samunyai).
Pour raconter cette histoire, Neil Gaiman s’est donc inspiré d’une véritable épidémie qui s'est produite de 1916 (l'année où Dream a été capturé) à 1927. Connue sous le nom d'encéphalite léthargique, la maladie du sommeil a frappé entre 5 et 10 millions de personnes dans le monde, tuant la moitié d'entre elles en peu de temps. Le virus responsable de l'encéphalite léthargique n'a jamais été clairement identifié.
Netflix © 2022
De nombreux survivants de la maladie du sommeil semblaient se rétablir, mais ont été frappés d'incapacité des années plus tard par un syndrome paralysant de type Parkinson. Le Dr Oliver Sacks a écrit le livre Awakenings (L’Éveil en français), sur lequel est basé le film du même nom avec Robin Williams et Robert De Niro, sur la maladie du sommeil et ses victimes. De manière ingénieuse, Neil Gaiman a créé un lien entre la véritable épidémie et The Sandman et a imputé la maladie du sommeil à l'emprisonnement de Dream.
Fin de l’épidémie en 1927
Après plus d'une décennie, l'épidémie de la maladie du sommeil a soudainement pris fin en 1927 sans raison apparente. Des milliers de personnes touchées ont été hébergées dans des institutions pendant des décennies, toujours en vie mais piégées dans leur corps, tout comme Unity Kincaid dans Sandman.
De nombreux patients ont retrouvé une vie normale après un traitement, mais leur guérison miraculeuse s'est avérée être de courte durée. La plupart des patients sont retombés dans un état catatonique en quelques jours ou semaines. Bien que l'épidémie d'encéphalite léthargique de 1916-1927 ne se soit pas reproduite depuis, il y a eu de rares cas, ce qui a amené les médecins à supposer que le virus de l'encéphalite léthargique est seulement inactif.
Netflix © 2022
Dans Sandman, l’histoire est différente. Dream a été emprisonné pendant une centaine d’années et la maladie du sommeil a continué jusqu'à ce que Morpheus s’échappe à la fin de l'épisode 1. Pendant que Dream était retenu captif, même ceux qui n'étaient pas victimes de la maladie du sommeil comme Johanna Constantine (Jenna Coleman), souffraient de terribles cauchemars récurrents.
Le retour de Morpheus dans son royaume a mis fin à la maladie du sommeil et a remis le monde en ordre jusqu'à ce que John Dee (David Thewlis) menace toute la réalité en prenant possession du rubis de Dream et en le modifiant. Et ce, jusqu’à ce que Morpheus l'arrête.
