Benson & Stabler. À l’instar de Mulder & Scully, Castle & Beckett ou Brennan & Booth, les deux enquêteurs (nommés d’après les propres enfants du producteur et créateur Dick Wolf) auront formé un duo iconique et incontournable des séries procédurales, œuvrant en tandem durant douze saisons au sein de l’Unité Spéciale pour les Victimes de la police de New York, chargée d’enquêter sur les crimes sexuels.
Présent dès le lancement, en septembre 1999, de New York Unité Spéciale, série dérivée de New York Police Judiciaire et devenue depuis le vaisseau-amiral de la franchise Law & Order, Christopher Meloni y a campé l’idéaliste et sanguin Elliot Stabler durant douze saisons et 266 épisodes aux côtés de Mariska Hargitay / Olivia Benson, avant de quitter abruptement le show.
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Son départ s’était ainsi orchestré hors-caméra, au début de la saison 13, alors que des désaccords sur le renouvellement (et le montant) de son contrat étaient survenus avec NBC Universal. La dernière apparition de Stabler en mai 2011, dans l’épisode S12E24, voyait le personnage rendre son insigne après avoir été forcé d’abattre une jeune femme armée dans les locaux de l’Unité.
Dick Wolf: "Je n'ai pas vu venir le départ de Christopher Meloni"Sans réelle explication pour les téléspectateurs, comme pour ses partenaires d’ailleurs, la série tournait la page Elliot Stabler, offrant à Olivia Benson la tête d’affiche de la série, et permettant à Christopher Meloni d’aller explorer d’autres rôles au cinéma (Man of Steel), à la télévision (Underground, The Handmaid's Tale, Happy!), dans l’animation (Harley Quinn) et même le jeu vidéo (Call of Duty: Black Ops III).
Au fil des saisons, l’idée d’un retour d’Elliot Stabler fait pourtant son chemin. Chez les fans, évidemment, mais aussi chez le nouveau showrunner Warren Leight. En août 2019, il évoquait chez TVLine la nécessité d’une réapparition du personnage "avant qu’on ne tourne le dernier épisode ou avant la fin de la série", alors que Meloni, pourtant réticent jusque-là, laissait entendre qu’un retour dans le cadre d'un arc narratif de conclusion lui conviendrait.
Pour le plus grand bonheur des fidèles de New York Unité Spéciale, devenue entre-temps la plus longue série policière diffusée en prime time, les retrouvailles entre Benson et Stabler n’auront pas à attendre un improbable épilogue du show, déjà renouvelé jusqu'à la saison 24. Et c’est dans l’épisode 9 de la saison 22 que les chemins des coéquipiers se croisent à nouveau, dix ans après leur dernier échange.
Programmé sur TF1 ce soir, Tout le monde change (Return Of The Prodigal Son) a été diffusé le 1er avril 2021 aux Etats-Unis, la veille des 60 ans de Christopher Meloni. Un retour reçu très positivement par les fans, dont les réactions ont été comme autant de cadeaux d’anniversaires pour le comédien : "C’était assez impressionnant. Je pense que Mariska s'y attendait plus que moi, parce qu'elle vit dans ce monde sans interruption depuis 20 ans", témoignait-il à People.com. "Je n'étais pas préparé. C'est bouleversant et merveilleux, j’apprécie vraiment."
L’épisode est court, 41 minutes à peine. Aussi les retrouvailles sont directes et efficaces. En route pour une cérémonie organisée en son honneur, Benson s’arrête pour un "10-13" sur les lieux d’une explosion à la voiture piégée : elle découvre que la victime n’est autre que Kathy Stabler, emmenée dans un état critique sous les yeux hébétés d’Elliot, qui lance à son ancienne partenaire : "Ils ont essayé de la tuer. Ils ont essayé de tuer Kathy".
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Au cours de l’épisode (qui implique sans véritable raison l’Unité Spéciale alors que l’attentat ne relève pas d’un crime sexuel), on apprendra qu’après son départ, Elliot a travaillé dans la sécurité privée à l’étranger, puis auprès d’une unité enquêtant sur le terrorisme international avant d’œuvrer comme liaison internationale de la police de New York depuis Rome. Ce qui a potentiellement fait de lui une cible, et de Kathy, son épouse, une victime collatérale.
Plus que combler les blancs sur le parcours du personnage, ce S22E09 permet surtout d’aborder, avec pudeur, les liens profonds qui unissent Benson et Stabler. "Personne ne s’est occupé de moi comme lui" explique ainsi Olivia à Rollins, évoquant sa "grande présence" qu’Amaro n’aura jamais su remplir, alors que Stabler découvre autour d’un verre avec Tutuola que son ancienne partenaire est désormais maman. Surtout, lors d’une scène touchante dans la salle d’attente de l’hôpital où est soignée Kathy, les deux équipiers reviennent, les yeux embués, sur le départ précipité de Stabler : "Tu étais la personne la plus importante dans ma vie. Et tu as juste… disparu." / "J’ai eu peur, si j’entendais ta voix, de ne plus être capable de partir."
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Une économie de mots donc, mais une intensité réelle et une complicité immédiate, confirmée par Christopher Meloni à TVInsider. "Quand je suis arrivé sur le plateau, pour Mariska et moi, c'était une connexion instantanée, presque psychique. Il y a une compréhension immédiate qui est très confortable. Nous connaissons ces personnages et cette relation mieux que quiconque. (…) Ce n’était pas facile. Nous avons fait les lectures par Zoom, nous avons répété avec des masques en respectant la distanciation. Mais à chaque fois que je regarde dans les yeux de Mariska, ça y est, c’est reparti."
Au-delà des retrouvailles avec Benson, le retour de Stabler nourrit la première partie d’un crossover-événement entre New York Unité Spéciale et un nouveau spin-off conçu par Dick Wolf. Dans New York Crime Organisé, dont le premier épisode est également diffusé ce soir sur TF1, Christopher Meloni rejoint ainsi un groupe chargé d’enquêter sur les nouvelles formes de crime organisé, version moderne de la mafia à l’ancienne : "un hybride international et bien plus high-tech, [impliquant] le dark web et la cybercriminalité".
Dans la plus grande ville du pays, les membres les plus brutaux et violents de la pègre sont pourchassés par les inspecteurs du Bureau de Contrôle du Crime Organisé. Voici leurs histoires. (Introduction de la série "Law & Order : Organized Crime")
Loin du format procédural auquel il était habitué, le comédien enquête sur une seule et même affaire durant une grande partie de cette première saison de 13 épisodes, sous les ordres d’une nouvelle supérieure (Ayanna Bell, campée par Danielle Moné Truitt). "Je pensais qu'il allait être le patron, mais je suis un inspecteur prenant les ordres de la patronne. Ce sont deux personnes qui dansent et apprennent le style de l’autre… (…) J'ai aimé l'idée d'un personnage reconnaissable dans un paysage méconnaissable. L’environnement a changé, tout comme la place de Stabler. Il doit affronter de nombreux problèmes et évoluer."
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Pour l’épauler face à ces problèmes, Stabler pourra compter sur Benson, invitée régulière du nouveau show et soutien personnel indispensable, alors que Stabler s’enfonce dans un syndrome de stress post-traumatique. Dans le pilote What Happens in Puglia ou dans l’épisode 4 The Stuff That Dreams Are Made Of, Mariska Hargitay est ainsi très présente, s’illustrant notamment durant les funérailles de Kathy, dans un échange sous tension dans le hall de l’immeuble de Stabler laissant les deux ex-partenaires sur des non-dits, ou lors d’une intervention familiale confrontant Elliot à ses enfants inquiets de l’aggravation de son état et de ses obsessions.
Que les fans se rassurent, Law & Order est donc bien loin d'en avoir terminé avec ces deux-là : le temps de l’épilogue n’est pas encore venu pour Benson & Stabler.
Christopher Meloni en 6 rôles marquants
De New York Unité Spéciale à Happy!, Christopher Meloni en 6 rôles marquants