Le pitch d'Independance Day voit le jour pendant la promotion de Stargate, en 1995. Un journaliste demande à Roland Emmerich pourquoi il a fait ce film s'il ne croit pas à la vie ailleurs que sur Terre. Le réalisateur répond qu'il est fasciné par la thématique de l'invasion extraterrestre. Il demande alors au reporter d'imaginer se réveiller en découvrant des vaisseaux spatiaux flottant au-dessus des villes...
Il se tourne ensuite vers son scénariste attitré, Dean Devlin, pour lui dire qu'il tient l'idée de leur prochain projet. Les deux hommes décident de s'isoler au Nouveau Mexique pour écrire le scénario.
20 tactiques alien pour envahir la TerreAprès l'avoir achevé, en quatre semaines, ils l'envoient à différents studios et reçoivent neuf réponses positives. C'est finalement la 20th Century Fox qui est choisie pour produire le film. Toutefois, elle ne croit pas que Will Smith est le bon choix pour incarner le capitaine Steven Hiller. Emmerich, séduit par la performance du comédien dans Six degrés de séparation (1993), est persuadé du contraire :
"Je les ai mis devant un ultimatum : "Si vous n'en voulez pas, rendez-nous notre film, on le fera ailleurs, vous savez, Universal est en stand-by… !" Au final ils se rangent toujours du côté du réalisateur. Mais ce qui est intéressant c'est qu'au bout de trois semaines d'exploitation, ils ont offert à Will un deal pour plusieurs films… Qu'il a évidemment refusé, il est bien trop malin pour ça."
Fox envisage par ailleurs Kevin Spacey pour jouer le Président. Mais l'acteur, qui vient de prêter ses traits au terrifiant tueur en série de Seven, est jugé "trop sombre". Emmerich parvient alors à imposer Bill Pullman, son choix initial. A noter que Spacey se glissera dans la peau de Francis Underwood dans House of Cards, un personnage qui devient Président des Etats-Unis à la fin de la saison 2.
Jada Pinkett Smith doit quant à elle tenir le rôle de la femme de Steven Hiller (Will Smith). Mais elle est contrainte d'annuler sa participation au dernier moment à cause du tournage de la comédie Le Professeur Foldingue, où elle joue Carla Purty. Will Smith propose alors Vivica A. Fox pour la remplacer, une actrice qu'il connaît bien pour l'avoir côtoyée dans la série culte Le Prince de Bel-Air.
A sa sortie, Independance Day est un succès commercial colossal. Le blockbuster rapporte 817 millions de dollars dans le monde. Il s'agit du plus gros succès mondial de l'année 1996. Vingt ans plus tard, la suite du film, Independence Day: Resurgence, réalise un score décevant puisqu'elle termine son exploitation à 384 millions de dollars de recettes (et ce pour un budget estimé à 165 millions).
