Sorti en 1983, 48 heures est un polar urbain fondé sur un tandem flic-voyou. Suite au meurtre de deux de ses collègues par des gangsters, un policier en colère (Nick Nolte) cherche à les venger. Pour ce, il fait appel à l'un de leurs anciens complices, un détenu nommé Reggie Hammond (Eddie Murphy).
Le producteur Lawrence Gordon, fidèle collaborateur du réalisateur Walter Hill, commence à développer le film pour le compte de Columbia Pictures au début des années 1970. L'idée lui vient d'une histoire vraie : des policiers sollicitant les conseils d'un prisonnier pour sauver la fille d'un gouverneur prise en otage.
Pendant des années, le scénario subit de nombreuses réécritures par Roger Spottiswoode et Walter Hill. Plusieurs grands noms sont pressentis pour jouer les deux personnages du long métrage (à l'origine conçu comme un polar très "seventies" et non un buddy movie), comme Burt Reynolds et Richard Pryor.
Sylvester Stallone (dans une version antérieure à celle de Hill), Mickey Rourke, Kris Kristofferson, Jeff Bridges et Clint Eastwood sont eux aussi un temps rattachés au projet.
Finalement, Lawrence Gordon s'associe avec le célèbre studio Paramount, alors dirigé par Don Simpson, qui veut attribuer les rôles à Nick Nolte et Gregory Hines. Mais ce dernier refuse pour se consacrer à Cotton Club. Sollicités dans la foulée, Howard E. Rollins Jr. et Denzel Washington déclinent également.
Paramount Pictures
La petite amie de Walter Hill, travaillant comme agent, propose alors Eddie Murphy pour incarner Reggie Hammond. A ce moment, l'acteur est un comique connu grâce à l'émission Saturday Night Live mais n'a jamais joué dans un film. Don Simpson, convaincu de son potentiel, fait en sorte qu'il soit engagé.
Lorsque le producteur se fait licencier de Paramount pour consommation de drogue, en 1982, Jeffrey Katzenberg prend sa place. Peu convaincu par le choix Eddie Murphy, il cherche à se débarrasser de lui au bout de trois semaines de tournage ! Joel Silver, travaillant avec Lawrence Gordon, se rappelle :
"Je lui ai dit : 'Tes vraiment un putain de con'. On s'est bagarrés là-dessus. Quand on a fini le film, ils le détestaient tous tellement qu'ils ont distribué dans toutes leurs salles Airplane 2 à la place. C'était la première apparition dans un premier rôle de la plus grande star des années 1980. Et ils avaient voulu le virer."
Si 48 heures marque les premiers pas de celui qui s'apprête à devenir une star via Le Flic de Beverly Hills, le film constitue aussi les débuts du buddy movie. Fondé sur un duo de personnages bien différents amenés à faire équipe, le genre connaît son apogée dans les années 1980, avec des titres comme L'Arme fatale.
A sa sortie, 48 heures est un gros carton au box-office, avec pas loin de 76 millions de dollars de recettes mondiales pour un budget de 12 millions. Une réussite qui rend Eddie Murphy bancable et qui donne lieu, huit ans plus tard, à une suite, 48 heures de plus, qui s'avère encore plus lucrative.
Source : "Box-office, la biographie du producteur le plus déjanté d'Hollywood" de Charles Fleming, Sonatine Éditions.
