En 2017, après la science-fiction et les films de super-héros, Christopher Nolan se frotte pour la première fois de sa carrière au genre historique avec Dunkerque. Se déroulant durant la Seconde Guerre mondiale, en mai 1940, le long-métrage raconte comment le Corps Expéditionnaire britannique (CEB) monte une opération (qui a pour nom de code « Dynamo », car elle a été préparée dans la salle des dynamos du fort de Douvres) pour évacuer les soldats britanniques, belges, canadiens et français encerclés par les troupes allemandes. Celles-ci progressent rapidement dans le nord de la France et ont alors envahi les Pays-Bas, la Belgique et le Luxembourg.
Le 26 mai 1940, l’amiral Bertram Ramsay lance l’opération avec l’espoir de sauver 45 000 soldats. Il s’agit d’un mouvement de retraite stratégique qui s’articule en deux axes : récupérer les forces alliées grâce à des navires qui les conduisent au Royaume-Uni, et protéger la poche de Dunkerque où se trouvent les dites forces, prises en étau par les troupes allemandes et exposées à leur aviation et leur artillerie.
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Pourquoi cette tactique ? Les Britanniques ne peuvent pas contre-attaquer car les Français n’ont plus de réserves et ils ont, en outre, besoin de ces divisions pour défendre leur propre pays. L’une des solutions pour évacuer les soldats est d’utiliser la jetée du port de Dunkerque. Mais les bancs de sable ne permettent pas aux soldats de monter directement à bord des navires, qui sont loin de la plage. Comme le film le montre, des centaines de navires de plaisance (370 au total), les « Little Ships », sont appelés par le gouvernement pour faire la navette.
Christopher Nolan : réalisme, manipulation, famille... Les obsessions d'un réalisateur perfectionnisteDurant neuf jours, jusqu’au 4 juin, environ 338 000 soldats, majoritairement britanniques, parviennent à rejoindre l’Angleterre, un chiffre dépassant largement les espérances. Si l’opération est « un miracle » selon Winston Churchill, entre 35 et 40 000 soldats n’ont pas pu être sauvés et sont faits prisonniers le 4 juin, lorsque les forces allemandes pénètrent dans la ville.
Ce sacrifice est quasiment absent du film de Christopher Nolan, ce qui lui a valu quelques critiques. Mais cela n'a pas empêché Dunkerque de rencontrer un vif succès, avec 526 millions de dollars de recettes dans le monde. Quant au prochain film du cinéaste, Tenet, il faudra patienter jusqu'au 12 août pour le découvrir en salles, si sa sortie n'est pas compromise d'ici là par la crise sanitaire.