Il y a 24 ans, Ridley Scott réinventait le péplum avec son Gladiator. Cette épopée historique a rapporté plus de 465 millions de dollars au box-office international, devenant le deuxième film le plus rentable de l'année 2000 derrière Mission impossible 2.
Nommé 12 fois aux Oscars, le long métrage remporte 5 statuettes dont celles du Meilleur film et du Meilleur acteur pour Russell Crowe. Son rôle de Maximus le propulse d'ailleurs sur le devant de la scène et fait de lui une star à le renommée internationale.
Avec une note moyenne de 4,3 étoiles sur 5 par la presse et 4,5 étoiles par les spectateurs, Gladiator est désormais au Panthéon des films culte. "Le premier film est devenu une référence culturelle emblématique pour les cinéphiles du monde entier", déclare d'ailleurs le producteur Michael Pruss, président de Scott Free Productions, dans le dossier de presse de Gladiator II.
Alors que Gladiator II, dont l'action se déroule 20 ans après celle du premier film, sort en salles ce mercredi 13 novembre, nous vous proposons un résumé du précédent volet. Notons d'ailleurs que le générique d'ouverture de la suite est un récapitulatif animé du film de 2000.
De Général à Gladiateur...
Gladiator débute en 180 après J.-C., alors que Rome est en paix sous le règne de l'empereur Marc Aurèle (Richard Harris). Le général Maximus Decimus Meridius (Russell Crowe), un brillant chef militaire, est sur le point de retourner chez lui après une campagne victorieuse contre les Germains. Marc Aurèle souhaite que Maximus lui succède en tant qu'empereur, car il croit qu'il est le seul capable de restaurer la République.
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Jaloux du prestige du général, et plus encore de l'amour que lui voue l'empereur, le fils de Marc Aurèle, Commode (Joaquin Phoenix), s'arroge brutalement le pouvoir, puis ordonne l'arrestation de Maximus et son exécution. Maximus échappe à ses assassins mais ne peut empêcher le massacre de sa famille. Capturé par un marchand d'esclaves, il devient gladiateur et prépare sa vengeance.
La révélation
Vendu à Proximo (Oliver Reed, dont c'est le dernier film) un entraîneur de gladiateurs, Maximus apprend à se battre et devient un gladiateur renommé, connu sous le surnom de "L'Espagnol". L'ex-général acquiert rapidement la popularité du public. Ses victoires impressionnantes attirent l’attention de Commode, qui décide de l’inviter à combattre à Rome.
Lors d'un combat au Colisée, Maximus - qui se battait affublé d'un casque - se retrouve forcé de révéler son identité à Commode, dans une scène mémorable qui résonne encore aujourd'hui dans le cœur des fans. Maximus lui fait alors la promesse de venger la mort de sa famille et de restaurer la République. Commode, conscient du danger que représente Maximus, s'efforce de le faire taire tout en essayant de maintenir son pouvoir.
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Un grand final
Maximus s'allie avec d'autres gladiateurs et trouve une alliée de poids en la personne de Lucilla (Connie Nielsen), sœur de Commode et ancien amour du héros. Elle espère également renverser son frère.
Juste avant le combat final, Commode se rend dans la cellule de Maximus et lui dit "quoi de plus glorieux que de défier l'Empereur lui-même dans l'arène?" avant de lui donner un coup de couteau dans le dos et d'ordonner au garde de dissimuler la plaie sous son armure.
Le général devenu esclave, puis gladiateur va donc affronter l'Empereur lors d'un combat qui fera date dans l'Histoire du 7e Art. Malgré sa blessure, Maximus parvient à battre Commode, abandonné par ses gardes. Le gladiateur tue Commode en lui plantant son propre poignard dans le cœur mais succombe à sa blessure dans l'arène.
Avant de rendre son dernier souffle dans les bras de Lucilla, Maximus parvient à lui dire que Lucius est sauvé. Le héros retrouve alors sa femme et son fils dans l'au-delà sur la sublime musique "Now We Are Free" composée par Hans Zimmer et interprétée par Lisa Gerrard. Le film se conclue sur Juba (Djimon Hounsou) qui annonce à son ami que désormais ils sont libres...
Gladiator II - centré sur Lucius adulte (incarné par Paul Mescal) - sort au cinéma ce mercredi 13 novembre.