En 1953, sort sur les écrans français Le Salaire de la peur qui s'avère bien plus qu’un simple film d’aventure. Dans un village perdu de l’Amérique centrale, Las Piedras, une poignée de marginaux survivent sous un soleil implacable, rongés par l’oisiveté et le désespoir. Leur seule issue : une mission aussi lucrative que fatale. Quatre hommes sont choisis pour transporter des camions chargés de nitroglycérine sur 500 kilomètres de routes chaotiques, afin d’éteindre un puits de pétrole en feu. Pour 2000 dollars... le Pérou !
Le casting est mémorable : Yves Montand incarne Mario, un chauffeur de camion au caractère fougueux, et Charles Vanel joue Jo, un ancien caïd rongé par la peur. À leurs côtés, Peter Van Eyck et Folco Lulli sont deux autres chauffeurs, prêts à risquer leur peau pour cette mission. Véra Clouzot, épouse du réalisateur, brille dans le rôle secondaire mais marquant de Maria, la serveuse amoureuse.
Un film visionnaire pour son époque
En 1953, Henri-Georges Clouzot signe une œuvre radicalement moderne, qui brise les conventions du cinéma de l’époque. Tout d’abord, il fait le choix audacieux de tourner en décors naturels dans la Camargue, métamorphosée en jungle sud-américaine grâce à un travail de détail exceptionnel : palmiers en métal, marais créés pour l'occasion et cimetière factice. Son refus de tourner en studio confère au film un réalisme saisissant, qui renforce la tension palpable à chaque scène.
Le récit explore des thèmes rarement abordés avec autant de profondeur. Plus qu’un simple survival, Le Salaire de la peur dépeint la lâcheté, la cupidité et le courage dans une humanité à bout de souffle. La mise en scène de Clouzot, où chaque plan respire l’urgence, plonge le spectateur dans une expérience viscérale. Son usage du silence et des sons – le crissement des pneus, le souffle des moteurs – amplifie une tension presque insoutenable.
Un tournage cauchemardesque pour un chef-d’œuvre intemporel
Le tournage de ce film est légendaire. Pluies torrentielles, décors détruits, grèves des figurants, et même des blessures physiques : Clouzot, même après s'être brisé la cheville, n’a reculé devant rien pour obtenir la perfection.
Les Acacias
Son exigence a poussé Yves Montand à dépasser ses limites et à révéler une facette d’acteur crédible et intense, bien loin du crooner qu’il était encore à l’époque. Charles Vanel, quant à lui, livre une performance d’une subtilité désarmante, incarnant la peur et la décadence avec une vérité rare. La scène où il lutte contre la mort dans une mare de mazout reste à jamais gravée dans les mémoires.
Pourquoi revoir Le Salaire de la peur aujourd’hui ?
Parce qu’il reste une œuvre d’une modernité étonnante. La critique sociale qu’il porte – dénonçant l’exploitation des hommes par les grandes entreprises, la course effrénée au profit et l’indifférence face à la souffrance humaine – trouve toujours un écho troublant dans notre monde contemporain.
En outre, le film pose des questions universelles sur la condition humaine : que sommes-nous prêts à sacrifier pour survivre ? Jusqu’où peut aller un homme pour quelques dollars de plus ?
Couronné par la Palme d’or au Festival de Cannes et l’Ours d’or à Berlin, Le Salaire de la peur n’est pas seulement un chef-d’œuvre du passé, mais une œuvre toujours terriblement actuelle, un modèle de cinéma viscéral et profondément humain. Clouzot y prouve que le suspense n’est jamais aussi intense que lorsque l’homme est confronté à ses propres démons.
Le Salaire de la peur est disponible jusqu'au 30 décembre sur Netflix
