En diffusion depuis le 26 janvier sur Apple TV+, Masters of the Air est la série spectaculaire de l'année, que vous ne regardez peut-être pas encore. Produite par Steven Spielberg, Tom Hanks et Gary Goetzman, cette fiction de guerre s'inscrit dans la lignée de deux précédents succès : Band of Brothers et The Pacific.
Le trio de producteurs et le scénariste John Orloff racontent l'incroyable histoire des hommes du 100ème Groupe de bombardements (surnommés les "Bloody Hundredth" en raison de leurs pertes conséquentes) de la 8ème Air Force américaine, chargée de bombarder l'Allemagne nazie et ses lieux industriels et d'armements stratégiques pendant la Seconde Guerre mondiale.
La série Masters of the Air raconte l'histoire de vrais héros
Masters of the Air est en grande partie inspirée du livre éponyme de Donald L. Miller mais elle s'appuie également sur d'autres ressources majeures provenant de musées d'histoires, dont le Smithsonian, des experts historiques mais aussi les mémoires de certains anciens héros de guerre et les témoignages de leurs familles.
Parmi les véritables héros de guerre qui apparaissent dans la série, on retrouve les majors John Egan (Callum Turner), Gale Cleven (Austin Butler), Harry Crosby (Anthony Boyle), Robert Rosenthal (Nate Mann) ou encore le sergent Ken Lemmons (Raff Law).
Comme le rappelle Austin Butler, cette série sert également le devoir de mémoire de cette période sombre de l'Histoire et de ces héros :
"C’est une partie de l’histoire de la Seconde Guerre mondiale que je ne connaissais pas bien, notamment les statistiques. Le fait que 77% du 100ème groupe de bombardements ne soient jamais revenus, mais aussi la bravoure dont ils ont fait preuve à remonter dans ces avions jour après jour, c’est juste incroyable. Et le monde ne serait pas le même sans le sacrifice qu’ils ont fait."
Le 100ème Groupe de bombardements a effectué près de 300 missions de juin 1943 à avril 1945. On dénombre une perte de plus de 700 pilotes et de plus de 170 avions au cours de leurs périlleuses missions, qui ont conduit certains d'entre eux à être des prisonniers de guerre, jusqu'à la libération et la fin de la guerre.
Les autres héros de guerre : les Tuskegee Airmen
Il n'y a pas que les pilotes du 100ème Groupe de bombardements de la 8ème Air Force américaine qui sont mis à l'honneur dans Masters of the Air. Un autre groupe de pilotes majeurs, pourtant moins mis en lumière dans l'Histoire, a été mis sur le devant de la scène.
Il était impossible pour Gary Goetzman de ne pas intégrer les Tuskegee Airmen, un groupe d'aviateurs afro-américains qui s'est distingué durant la Seconde Guerre mondiale, dans le récit de Masters of the Air :
"Quand nous avons découvert qu'ils avaient été à proximité de nos gars du Stalag Luft III (camp de prisonniers de guerre durant la Seconde Guerre mondiale où étaient incarcérés des personnels des forces aériennes alliées, ndlr), c'était tout simplement incroyable de penser que nous pouvions les ajouter à notre histoire. Et donc nous avons fait ce choix et c’était incroyable."
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Parmi les Tuskegee Airmen mis à l'honneur dans la série on retrouve notamment les Seconds Lieutenants Richard D. Macon (Josiah Cross), Alexander Jefferson (Branden Cook) et Robert Daniels (Ncuti Gatwa).
Près de 1000 pilotes
Ce nom donné aux aviateurs afro-américains vient du fait qu'ils ont été formés à la base de Moton Field à Tuskegee et au Tuskegee Institute dans l'Alabama, sous la direction de l'US Army Air Corps. Entre 1941 et 1946, près de 1000 pilotes de chasse et pilotes de bombardiers de l'unité du 99e Escadron de chasse ont combattu en Afrique du Nord, en mer Méditerranée et en Europe au péril de leur vie.
C'est grâce à l'appui de plusieurs institutions, leaders syndicaux, associations, dont la National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) et l'agence gouvernementale la National Youth Administration, et des personnalités publiques comme Bayard Rustin, que le gouvernement a accepté l'intégration d'Afro-Américains au sein de l'Air Corps.
"Une infériorité intellectuelle supposée"
Malgré cette ouverture, du fait du président de l'époque Franklin D. Roosevelt, la base de Tuskegee subit la ségrégation et les discours racistes de pseudo-scientifiques affirmant que les Afro-Américains étaient incapables de superviser et mener des vols de combats complexes, du fait "d'une infériorité intellectuelle supposée".
Les Tuskegee Airmen ont prouvé à maintes reprises leurs compétences dans les airs et leur courage héroïque tout au long de la Seconde Guerre mondiale. En septembre 1941, le magazine Time leur a même consacré un article en mettant en lumière l'innovation que représente la formation de pilotes afro-américains.
Comme le 100ème Groupe de bombardements de la 8ème Air Force américaine, les Tuksegee Airmen ont mené de nombreuses missions (près de 1500), ont subi d'immenses pertes et ont aussi été faits prisonniers de guerre. C'est dans le huitième épisode que la série Masters of the Air les introduits et les rassemblent avec le 100ème Groupe de bombardements.
Propos recueillis par Mégane Choquet le 22 janvier 2024 à Londres.
Le neuvième et dernier épisode de Masters of the Air sera disponible le 15 mars sur Apple TV+, via la plateforme et via myCANAL.
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