Obsédé par la mise en scène du crime parfait, Alfred Hitchcock trouve, dans le roman de Patricia Highsmith, Strangers on a train, une solide source d'inspiration. Il l’adapte en 1951, soit un an après sa parution, en faisant appel à un autre grand nom de la littérature policière : Raymond Chandler. Leur collaboration tournant au vinaigre, le cinéaste décide finalement de travailler avec d’autres co-auteurs, notamment Czenzi Ormonde, ainsi que son scénariste fétiche, Ben Hecht (non crédité au générique).
Intitulé L’Inconnu du Nord-Express, le film relate la rencontre entre un champion de tennis (Farley Granger) et un mystérieux inconnu (Robert Walker dans son avant-dernier rôle au cinéma), qui lui propose un étrange marché : il supprime sa femme encombrante si celui-ci se charge, en retour, d’éliminer son propre père. Croyant avoir à faire à un fou, le tennisman ne lui prête aucune attention… jusqu’à ce que sa femme soit retrouvée assassinée peu de temps après.
Pour sa première production américaine indépendante, Hitchcock réalise ni plus ni moins que l’un des sommets de son œuvre. Le scénario joue sur tous ses éléments fétiches : action, tension, manipulation. On y retrouve les grands motifs hitchcockiens (outre le crime parfait, la faiblesse humaine, l’innocent pris dans un cercle infernal, le thème du double, l’homosexualité refoulée…) et une analyse brillante des relations entre le bien et le mal.
Enfin, le film atteint la perfection par ses effets de montage, ses trouvailles visuelles (citons la fameuse séquence finale au cœur d’une fête foraine, qui constitue l’un des souvenirs de tournage les plus éprouvant d’Hitchcock), ainsi que sa photographie en noir et blanc, impeccable. Le chef-opérateur Robert Burks, qui collaborera à plusieurs reprises avec le metteur en scène, a d’ailleurs été nommé aux Oscars pour son travail.
Sur AlloCiné, L’Inconnu du Nord-Express détient une solide moyenne de notes presse de 4,8/5. "Un des meilleurs films d'Alfred Hitchcock" (Combat), "Un classique" (L’Aurore), "Le chef-d’oeuvre d’Alfred Hitchcock" (L’Humanité) - peut-on lire parmi les critiques. Du côté du public, c’est également une réussite puisque le film détient une moyenne de notes spectateurs de 4/5.
L'Inconnu du Nord-Express de Alfred Hitchcock avec Farley Granger, Ruth Roman, Robert Walker...
Ce soir sur Arte à 21h00
