De son vrai nom Sean O'Feeney, John Ford est né le 1er février 1895 à Cape Elizabeth (Maine) de parents irlandais. Lorsqu’il se présentait, il avait l’habitude de dire " Je suis d'origine irlandaise mais de culture western ". Cette auto-définition lapidaire résume l'homme et le cinéaste, car si comme l'a dit Bazin "le western, c'est le cinéma" et "américain par excellence ", Ford aura été ce cinéma et cette Amérique là par excellence. Il a d'abord été un cinéaste des plus prolifiques avec plus de cent films à son actif dont une trentaine a disparu. Il est par ailleurs célèbre pour sa célérité sur les plateaux de tournage: il effectuait un minimum de prises par plan ce qui lui permettait de contrôler le montage puisque les plans alternatifs étaient rares.

Sa passion pour le septième art naît lorsque son frère part tenter sa chance à Hollywood. Il devient l’assistant réalisateur de celui-ci, l’aide comme accessoiriste, s’improvise cascadeur et acteur sur d’autres tournages. Il affirme d’ailleurs avoir joué l’un des membres du Ku Klux Klan dans Naissance d'une nation de D.W. Griffith. Par un heureux hasard, il est amené à remplacer le réalisateur de The Tornado qui sort en 1917. Il signe là sa première réalisation, ce qui lui permet de signer un contrat avec Universal. Pour le compte de la société de production il écrit et dirige alors une soixantaine de films de western dont la vedette est très régulièrement Harry Carey. Ces films réalisés dans les années 20 ont presque tous disparu mais parmi eux figure le fameux Cheval de fer. Le film raconte la conquête du rail, et son tournage titanesque (en extérieurs) est considéré comme exceptionnel pour l’époque. En 1927, il se rend en Allemagne pour le tournage des Quatre fils et découvre à cette occasion le cinéma expressionniste. Ce film est le plus grand succès public de la carrière muette de Ford.

Dans les années 30 débute la grande période du parlant : Arrowsmith sort en 1931 sous l’impulsion de Samuel Goldwyn et vaut à John Ford sa première nomination aux Oscars. Le film relate les déboires d’un jeune médecin qui lutte contre la peste aux Indes Occidentales. Mais c’est en 1935 que le cinéaste tourne l’un de ses premiers chefs-d’œuvres, Le Mouchard avec Victor McLaglen dans le rôle-titre. Un film où le cinéaste ne fait pas mystère de ses sympathies pour l’IRA, qui combat contre l’envahisseur britannique. Le film est sombre, oppressant, centré sur la figure du délateur et de sa trahison. Un film qui rappelle, formellement parlant, l’expressionnisme allemand d’un Fritz Lang ou d’un Friedrich-Wilhelm Murnau. La même année Ford réalise, en étroite collaboration avec son nouveau patron, Darryl F. Zanuck, admirateur d’Abraham Lincoln, Je n'ai pas tué Lincoln.

Il entame ensuite sa saga de l’Ouest, qui compte quelques-uns des plus nobles fleurons du western, avec La Chevauchée fantastique, qui sort en 1939 et annonce la période dite classique du réalisateur. L'austère et majestueuse "Monument Valley" s’impose désormais comme le décor favori de tous ses westerns. Le réalisateur choisit de faire tourner John Wayne qui n’a jusqu’alors aucun rôle important à son actif. Le film suit une diligence qui réunit un groupe hétéroclite composé d’un shérif, d’un conducteur plutôt débonnaire, d’un médecin porté sur la boisson, d’une prostituée et d’un banquier quelque peu malhonnête. Au cours du voyage, un autre passager monte, il s’agit d’un vagabond (interprété par John Wayne), surnommé Ringo Kid qui cherche à venger sa famille. La chevauchée commence alors. Même si l’on retrouve dans ce film et dans La Poursuite infernale, les éléments classiques du western et le manichéisme qui lui est propre, John Ford s’éloigne aussi de la norme : le "Bon" Wyatt Earp dans La Poursuite infernale est de tout de noir vêtu, ce qui, en général, est la marque distinctive du "Méchant" et le fameux duel de La Chevauchée fantastique est traité de façon elliptique. Par ailleurs, son militarisme est contredit par des portraits d’officiers sans concession dont la bêtise et l’arrogance sont mises en avant, notamment dans Le Massacre de Fort Apache (1948) et dans Les Cheyennes (1963).

Après La Chevauchée fantastique, Ford retrouve Zanuck et sa passion pour Lincoln. Il réalise Vers sa destinée avec Henry Fonda qui jouera également dans les deux films suivants du réalisateur: Sur la piste des Mohawks et, adapté de John Steinbeck, Les Raisins de la colère, un film pour lequel Ford obtient l’Oscar du meilleur réalisateur en 1942. Ce film allie un engagement social affirmé à une parabole biblique sur le thème de la Terre Promise. Dernier film du cinéaste avant la guerre, Qu'elle était verte ma vallée, qui narre la vie de mineurs au pays de Galles à la fin du dix-neuvième siècle, est un immense succès public et critique. Il rafle cinq Oscars dont ceux du meilleur film et de la meilleure réalisation, devant Citizen Kane d'Orson Welles.

Après ses deux chefs-d’œuvre aux univers très différents, le western d’un côté et le film social de l’autre, la Seconde Guerre mondiale va profondément marquer le cinéma de Ford : il va, avec son unité, parcourir les théâtres d'opérations militaires. En 1942, il réalise pour la Marine, les documentaires December 7th sur l'attaque de Pearl Harbor et La Bataille de Midway. Ces deux films remportent l'Oscar du meilleur documentaire. Par ailleurs il demande à Roosevelt le boycott de l’Allemagne Nazie et fonde dans cette perspective la Naval Field Photographic Unit, qui réunit des artistes travaillant au service de l’armée pendant les événements de 1939-45. Au cours de cette période, le réalisateur ne tourne qu’un seul film de fiction : Les Sacrifiés avec John Wayne.

Le réalisateur s’attelle par la suite à son cycle de la cavalerie qui lui permet de renouer avec le succès populaire. C’est aussi le passage de témoin entre Fonda et Wayne. En deux ans le cinéaste tourne successivement Le Fils du désert, La Charge héroïque, Le Convoi des braves et Rio Grande. Le premier film de la trilogie, Le Massacre de Fort Apache (1948), retrace la défaite du Général Custer à Little Big Horn. Custer est montré comme un homme sans valeurs alors que le combat des indiens est rendu légitime. Le deuxième volet, La Charge héroïque (She Wore a Yellow Ribbon) sort un an plus tard et se donne comme une suite du premier. Après la défaite de Custer c’est au tour de Nathan Brittles (John Wayne) de faire face à la menace indienne qui s’intensifie. Fort de son expérience, il fait tout pour éviter que le sang soit versé en effectuant un raid audacieux mais qui ne porte pas atteinte à la dignité des indiens. Parallèlement, une intrigue amoureuse se noue. Deux jeunes lieutenants se disputent les faveurs de la nièce du commandant (Joanne Dru) ; celle-ci arbore un ruban jaune (une référence au titre original "She wore a yellow ribbon"), symbole dans la tradition de la cavalerie américaine que son cœur est déjà pris. Le film obtient l’Oscar de la meilleure photographie.

Sonne la période du maccarthisme durant laquelle Ford dénonce des « méthodes dignes de la Gestapo » et s’oppose violemment à Cecil B. DeMille qui souhaite que les membres de la Screen Directors Guild signent un serment de loyauté envers les Etats-Unis. En 1950, Ford part en Corée et tourne pour la marine un documentaire aux accents désabusés allant à l’encontre de la ferveur patriotique de certains cinéastes de l'époque. C’est en Asie qu’il perd un œil, ce qui lui vaut de faire partie des célèbres "borgnes d’Hollywood". Puis, il part en Irlande pour tourner L' Homme tranquille qui reste l'un de ses plus grands succès, sanctionné par un Oscar en 1952. Comédie sentimentale, s’éloignant des sentiers battus du western, le film est, selon son auteur, "(sa) première tentative d’histoire d’amour entre adultes". Ford démontre avec cette réalisation qu’il est à même d’élargir sa palette artistique.

La fin des années 50 et le début des années 60 marquent un approfondissement dans l’esthétique du réalisateur : de La Prisonnière du désert (1956) nous gardons encore des plans célèbres s’inspirant d’un procédé théâtral. Le film débute par un plan séquence qui invite la caméra à se déplacer de l’intérieur de la maison à l'extérieur, offrant à notre regard une vue imprenable sur Monument Valley. Le plan qui ferme le film fait écho à ces premières images. Dans l’embrasure de la porte, on distingue le paysage naturel et la silhouette de John Wayne, la porte se referme alors sur la scène et sur le film. Le Sergent noir, dont la vedette est Woody Strode, traite d'un procès accusant un sergent noir de la cavalerie d'avoir violé et tué une petite fille blanche. Ford utilise, pour ce film, la technique du flashback qu’il emploie aussi dans L' Homme qui tua Liberty Valance. Le western se double d’une enquête policière. On retrouve l’acteur vedette dans Les Deux Cavaliers et L' Homme qui tua Liberty Valance aux côtés de James Stewart. 1962 marque le grand retour du réalisateur qui réalise ce western majeur en noir et blanc et qui marque donc sa seconde collaboration avec Stewart. Le cinéaste y dresse un portrait crépusculaire des Etats-Unis, une bonne moitié du film se déroulant la nuit. Le film fondé sur un long flashback raconte comment un sénateur, du nom de Ranse Stoddard, pressé par les journalistes locaux d’expliquer les raisons de sa venue à Shinbone, revient avec émotion sur les événements qui firent sa carrière des années auparavant, lorsqu’il essaya de débarrasser la ville d’un dangereux gangster dénommé Liberty Valance. Placé sous le signe d’un enterrement, mené par un héros désabusé, mélancolique et vieillissant, L' Homme qui tua Liberty Valance se donne comme une ébauche du testament que John Ford parachève avec La Conquête de l'Ouest,Les Cheyennes (son dernier western vu à travers les yeux des indiens et sa dernière collaboration avec Stewart) et Frontiere chinoise. Le cinéaste meurt le 31 août 1973 après une carrière bien remplie : près de 130 films et quatre Oscars du meilleur réalisateur, un record jamais battu à ce jour.