A la mort de son pere en 1917, Nie Er, qui devait devenir un musicien populaire, vit avec sa mere, ses trois freres et soeur aines dans une modeste maison. L'enfance de Nie est bercee par les melodies de la pendule familiale, ainsi que par celles d'un voisin, maitre de flute a bois qui l'initie a la pratique de l'instrument. La musique envahit alors sa vie. La rude discipline de l'ecole, la disparition tragique de son meilleur ami et la longue maladie de sa mere seront autant d'etapes initiatiques pour le jeune enfant, eleve dans le respect et la loyaute.
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