A Séville où Carmen travaille comme cigarière dans la fabrique de tabac, le jeune soldat Don José est affecté à la caserne voisine : c’est là qu’il va, pour son malheur, rencontrer la gitane ensorceleuse, qu’il va succomber à son charme, en oublier sa fiancée Micaëla, et même déserter pour suivre Carmen dans la montagne avec ses complices contrebandiers. Mais les amours de Carmen ne durent pas six mois : elle se lasse bientôt et l’abandonne pour le beau toreador Escamillo. Don José ne peut le supporter et, fou d’amour et de rage, il la retrouve devant les arènes où son nouvel amant va triompher. Il la supplie, elle le provoque, il l’implore, elle le rejette : il la tue.