C'est sans aucun doute le meilleur des westerns classiques Hollywoodiens, celui des bons et des méchants, celui des cow-boys propres sur eux. Le sheriff de Rio Bravo, John Chance (John Wayne), arrête pour meurtre Jo Burdett, frère de Nathan Burdett, l'homme le plus riche et le plus puissant de la région. Il est incarcéré dans la prison de Rio Bravo avant l'arrivée du marshall qui le transférera dans un pénitencier avant son jugement. Pendant cette attente, Nathan Burdett va tout faire pour libérer son frère et le seul le sheriff Chance se dressera contre lui, soutenu par Dude, son adjoint alcoolique (Dean Martin) et Stumpy (Walter Brennan), le gardien vieillard et boiteux de la prison. La population propose son aide au sheriff mais celui-ci refuse, prétextant que ce n'est pas aux simples citoyens d'assumer la charge de police, ce qui est une réponse au film "Le train sifflera trois fois" dans lequel Garry Cooper, le sheriff de la ville est désespéré de ne recevoir aucune aide de la part de ses concitoyens, film que John Wayne a détesté car il véhiculait, selon lui, un message antipatriotique. Il acceptera néanmoins l'aide d'un jeune cow-boy, Colorado Ryan (Rickie Nelson) et de Feathers (Angie Dickinson), une joueuse de poker professionnelle.
Ce Western, magnifiquement manichéen, est un hommage idéalisé à ceux qui ont écrits le légende de l'ouest américain. Durant tout le film, H Hawkes réussi a maintenir une intensité dramatique constante, mêlée d'un peu d'humour. Cet épreuve va souder les protagonistes entre eux et les bonifier. Dude cesse de boire, Feathers trouve un emploi et arrête de courir le pays pour jouer, quant à Colorado, il met son talent au service de la loi, le tout sous le regard bienveillant d'un John Wayne qui campe le rôle de modèle très américain. Au delà du film, on gardera aussi le duo merveilleux que forme Dean Martin et Rickie Nelson en chantant "My poney, my rifle and me" et la reprise du "Deguello", la chanson du coupe gorge, jouée par le Mexicains pendant le siège d'Alamo, qui sera jouée ici, pendant le siège de la prison.
7 ans plus tard en 1966, Howard Hawks réalisera "El Dorado", un parfait remake de "Rio Bravo", avec John Wayne, Robert Mitchum en adjoint alcoolique, James Caan qui prendra le nom de Mississippi à la place de Colorado et Arthur Hunnicutt en vieillard bougon. Film à la fois identique et différent qui reprend certaines scènes cultes de Rio Bravo mais qui pousse un peu plus la complexité des personnages.