En 1971, Clint Eastwood a sorti L'Inspecteur Harry, réalisé par Don Siegel, s'iconisant immédiatement en tant que nouveau héros du cinéma américain moderne sept ans après s'être iconisé en cowboy à la morale douteuse dans les westerns de Sergio Leone. Le succès du premier Dirty Harry a conduit à la commande de plusieurs suites dont Magnum Force, sorti en 1973.
Wayne, qui ne portait pas vraiment Eastwood dans son cœur, reconnaît tout de même qu'il aurait adoré jouer le rôle, qu'il a d'ailleurs refusé :
Comment je l'ai laissé me filer entre les doigts ?
L'acteur justifie clairement son refus dans John Wayne: The Man Behind The Myth de Michael Munn :
"Je l'ai refusé pour ce qui me semblait être trois bonnes raisons. La première, ils l'ont proposé à Frank Sinatra mais il s'était blessé la main et ne pouvait pas le faire. Je n'aime pas qu'on vienne à moi après que Sinatra ait refusé. Mettez ça sur le compte de la fierté."
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"Seconde raison, je trouvais qu'Harry était un policier véreux. Mettez ça sur le compte de ma fermeture d'esprit, car lorsque j'ai vu le film, j'ai réalisé qu'il était dans la lignée des rôles que j'avais souvent joué ; un type qui oeuvre dans le cadre de la loi mais brise les règles lorsqu'il le doit pour sauver les autres. La troisième raison, c'est que j'étais trop occupée à tourner d'autres films".
Wayne aurait-il été pertinent en Dirty Harry ?
Pour le réalisateur Don Siegel, Wayne aurait été un mauvais Dirty Harry, et pour une bonne raison :
Il était trop vieux, et aurait objecté à beaucoup des choses que Clint fait [dans le film] car Clint n'a jamais fait attention à son image. Wayne, si.
Parce qu'il regrettait tant d'avoir refusé le rôle et son succès, Wayne a tourné une sorte de sous-Inspecteur Harry, Brannigan, dans lequel il interprète un inspecteur de police aux méthodes un peu radicales se retrouvant à la poursuite d'un criminel enlevé contre une rançon.
Warner Bros.
Loin d'être mauvais, Brannigan n'arrive tout de même pas à la cheville de son modèle et l'âge de Wayne à l'époque - 68 ans - fait de facto de son personnage un flic aux valeurs un peu décalée dans le monde moderne, et qui conviennent mieux à Wayne dans le cadre western. Il n'était pas très à l'aise dans le thriller à l'époque, comme le prouve également le méconnu thriller Un silencieux au bout du canon, sorti un an avant Brannigan.
