Dans les premières années de Hollywood, avoir un acteur pour un rôle pouvait s'avérer compliqué, car s'il était sous contrat avec un studio qui n'était pas celui du film, il fallait des négociations inter-studios.
Lorsque le projet d'adapter Autant en emporte le vent pour le cinéma est lancé, son producteur David O. Selznick trouve sa Scarlett O'Hara en auditionnant près d'une trentaine d'actrices professionnelles : ce sera Vivien Leigh. Reste à choisir qui sera le premier rôle masculin, Rhett Butler, et son second choix est Clark Gable. Seulement, l'acteur est sous contrat à la firme M.G.M., qui ne le "prêtera" à Selznick que si elle touche la moitié des bénéfices du film.
Saviez-vous que le tournage du baiser du film avait été un calvaire pour Vivien Leigh ?
MGM
Selznick se tourne plutôt vers celui qu'il veut absolument, une autre star confirmée, héros de L'Adieu aux armes, L'Extravagant Mr. Deeds, Désir ou encore Peter Ibbetson : l'acteur Gary Cooper. Ce dernier se voit donc proposer le rôle, mais lui aussi est sous contrat, avec le studio Samuel Goldwyn, qui refuse tout net de le prêter.
Selznick ne se démonte pas et contourne le studio pour aller parler directement à Cooper. Il lui demande de briser son contrat chez Goldwyn et d'accepter le rôle de Rhett Butler. Mais l'acteur refuse catégoriquement. Pour le producteur, c'est la douche froide, car on lui rapporte les propos de Cooper, murmurés en privé :
Warner Bros.
Autant en emporte le vent va être le plus grand flop de l'histoire de Hollywood. Je suis bien content que ce soit Clark Gable qui se retrouve plus bas que terre et pas moi !
Déçu, Selznick accepte à regret les conditions de la M.G.M. et engage malgré tout l'acteur qu'il sentait bien pour le rôle. Finalement, Autant en emporte le vent vaudra non seulement à Clark Gable une nomination à l'Oscar du Meilleur acteur mais deviendra surtout le film qui, ajusté à l'inflation, est toujours aujourd'hui le plus grand succès de tous les temps !
S'il sortait en 2023, il aurait rapporté plus de 4 milliards de dollars, devançant encore les énormes succès sortis depuis en salles.
MGM
Gary Cooper aurait regretté toute sa vie d'avoir refusé le rôle et dans sa biographie consacrée à l'acteur, Hector Arce lui attribue ces propos des années plus tard :
"C'était l'un des meilleurs rôles jamais offert à Hollywood... Mais j'ai dit non. Je ne me voyais pas aussi pimpant et plus tard, lorsque j'ai vu Clark Gable jouer le rôle à la perfection, j'ai su que j'avais eu raison".
