1960. Gérard Oury joue au théâtre Ruy Blas de Victor Hugo, et imagine ce que pourrait donner ce drame amoureux s'il était tourné en comédie. Dix ans s'écoulent entre son idée de départ et sa concrétisation. Et comme toujours, le cinéaste met les petits plats dans les grands.
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L'action de son film comme de la pièce se déroule dans l'Espagne du XVIIème siècle et pour l'occasion (et via une co-production), le tournage aura lieu en grande partie sur place. Comme pour Le Corniaud et La Grande vadrouille, deux immenses succès, Oury veut Bourvil et Louis de Funès dans les rôles de Blaze (le serviteur) et de Don Salluste (ministre du roi d’Espagne).
Divers titres sont alors envisagés pour le projet : Les Sombres Héros ou Les Grands d'Espagne, avant que La Folie des grandeurs ne soit choisi.
Mais en septembre 1970, Bourvil décède d'un cancer à seulement 53 ans, alors qu'il est au faîte de sa gloire. Un coup du sort tragique, d'autant qu'Oury, qui ignorait tout de la maladie du comédien, avait décalé le tournage de La Folie des grandeurs pour le faire tourner dans Le Cerveau aux côtés de Jean-Paul Belmondo, pensant pouvoir ensuite lui confier le rôle du valet Blaze. Il lui faut désormais un remplaçant.
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Très ami avec Bourvil, Oury est abattu. Qui pourra remplacer son ami ? Lors d'un repas, Simone Signoret, épouse d'Yves Montand, propose son mari pour reprendre le rôle de Blaze.
Oury est d'accord et c'est Montand lui-même qui se rend auprès de De Funès pour lui parler de la possibilité qu'il remplace son grand camarade de jeu Bourvil. Le comique, impressionné par Montand, acteur et vedette du music-hall, donne son accord. Et le film est reparti.
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Le rôle de Blaze est entièrement réécrit pour coller aux possibilités physiques et au jeu de Montand, très différent de celui de Bourvil. Co-scénariste du film, Danièle Thompson se souvient :
On avait conçu pour Bourvil un valet de comédie, genre Sganarelle. Montand sera plus proche de Scapin. Avec lui, le valet peut devenir un séducteur dont la reine tombe amoureuse au premier regard, et non petit à petit en raison de sa gentillesse, de son dévouement et de son honnêteté comme cela aurait été le cas avec Bourvil.
Le tournage commence en Espagne, et les deux têtes d'affiche s'entendent parfaitement. Le public le ressent et à sa sortie en décembre 1971, le duo Montand-De Funès réunit 5,5 millions de spectateurs dans les salles.