Parmi les milliers de pré-adolescentes reçues en casting, Robert Redford a choisi Scarlett Johansson pour lui donner la réplique dans L'Homme qui murmurait à l'oreille des chevaux (1998). Et contrairement à une idée reçue, ce n'est pas son premier rôle au cinéma !
Bien qu'elle n'y ait que 13 ans, Scarlett Johansson a commencé encore plus tôt que cela :
A sept ans, elle auditionne déjà pour des publicités. En 1993, elle joue Off-Broadway dans la pièce Sophistry aux côtés d'Ethan Hawke, le temps de deux répliques et prend des cours de jeu. A neuf ans, elle apparaît dans son premier long métrage, L'Irrésistible North.
Le film raconte l'histoire de North, 11 ans (Elijah Wood), qui décide de quitter ses parents qui l'ignorent et se met en quête à travers le monde d'une nouvelle famille. Il est recueilli par les Nelson, et la fille de la famille est jouée par Scarlett. Réalisé par Rob Reiner, L'Irrésistible North est un échec critique et public.
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Après des apparitions éclairs dans Juste cause avec Sean Connery et Laurence Fishburne (qui sera bientôt adapté en série... avec Scarlett !) et un épisode de The Client, adapté de John Grisham, la jeune actrice se fait repérer des cinéphiles avec un petit film indépendant : Manny & Lo.
L'histoire est celle de Lo, enceinte (Aleksa Palladino), qui entreprend un voyage avec sa petite soeur Manny (Johansson) afin de trouver une solution. Quitte pour cela à enlever des gens pour les aider. Manny & Lo est le premier film de l'actrice en tête d'affiche. Réalisé par Lisa Krueger, il est aujourd'hui passablement oublié et mérite pourtant la (re)découverte.
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Un an avant L'Homme qui murmurait à l'oreille des chevaux, Scarlett apparaît dans la comédie Maman, je m'occupe des méchants, troisième opus de la saga "J'ai raté l'avion". Désormais âgée de 12 ans, elle interprète désormais la grande soeur du héros, joué par Alex D. Linz.
Après le rôle d'une étudiante en art dans La Fille d'en face et une minuscule apparition dans Fall, elle passe plusieurs auditions pour le long métrage de Robert Redford dans lequel elle joue un personnage complexe : une fille de 13 ans amputée d'une jambe après un accident ayant coûté la vie à sa meilleure amie et traumatisé son cheval.
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Ce rôle la révélera au grand public et sa carrière sera lancée. Elle enchainera avec The Barber des frères Coen, Ghost World de Terry Zwigoff et des films oubliables comme Arac Attack ou My Brother The Pig jusqu'à entrer dans la cour des grand(e)s avec Lost in Translation (2004).