New York, années 1990. La nuit, à bord de leur ambulance, Franck, un homme usé par son travail, et son coéquipier sillonnent les rues dangereuses et rongées par la drogue du quartier Hell’s Kitchen, répondant aux appels en détresse de leurs concitoyens.
C’est dans ce chaudron infernal, parmi les prostituées, les sans-abris, les toxicomanes et les voyous, là où la misère la plus sombre côtoie la solidarité la plus inattendue, que Franck a grandi et que les fantômes du passé le rattrapent.
Comme celui de Rose, une junkie qu’il a secourue à maintes reprises et dont la subite disparition le laisse désemparé. Lorsque Franck se lie d’amitié avec la fille d’un homme victime d’un infarctus, une lueur d’espoir renaît...
Deux ans après Kundun, Martin Scorsese lançait un formidable Nicolas Cage (qui lui fut recommandé par Brian de Palma) et son ambulance dans les rues d'un New York interlope avec A Tombeau ouvert.
Sorti aux Etats-Unis à l'automne 1999, le film fut un très douloureux échec financier. Budgété à hauteur d'environ 55 millions $, le film en a rapporté moins de 17 millions $ au Box Office mondial. Il reste d'ailleurs le seul film du cinéaste réalisé dans les années 1990 à n'avoir obtenu aucune citation à l'Oscar.
Cette histoire de Christ des temps modernes, en quête d'une rédemption qui ne vient jamais, fut écrite par Paul Schrader, qui signait ici sa quatrième collaboration avec Scorsese. Le scénariste de Taxi Driver fut d'ailleurs surpris que Marty lui confie l'adaptation du livre de Joe Connelly :
"Dès que j'ai commencé à lire le livre, j'ai compris pourquoi il avait songé à moi. C'est le genre de milieu où je suis comme un poisson dans l'eau. J'ai écrit le scénario en trois semaines" confiait Schrader, qui retrouvait son complice après un hiatus de dix ans, vraisemblablement en raison d'une querelle d'égo entre les deux hommes.
Après avoir accepté l'offre et avant d'écrire le scénario, Schrader s'est immergé dans son sujet en accompagnant des ambulanciers dans leurs interventions, pour avoir une idée de ce qu'ils vivent chaque nuit. Lors de sa première soirée avec eux, il a dû supporter la vue d'un sans-abri coupé en deux par un train....
Touchstone Pictures
Son scénario est basé sur le roman écrit par Joe Connelly, âgé de 34 ans à l'époque du film, qui sert de conseiller technique, fréquemment consulté par Scorsese. Il faut dire que Connelly sait de quoi il parle, lui qui fut justement ambulancier durant neuf ans dans le quartier de Hell's Kitchen, à une époque où ce dernier portait bien son nom.
De sa douloureuse expérience naîtra son livre, Bringing Out The Dead; un titre qu'il a emprunté à une réplique de John Cleese entendue au début de Monty Python sacré Graal, lorsque le spectateur voit passer une charrette pleine de morts, victimes de la peste.
"Bring Out Your Dead !" (Sortez vos morts !") était en effet une formule employée durant la terrible épidémie de peste noire qui ravagea le continent européen, tuant 75 millions de personnes au XIVe siècle.
Un sens, en tout cas en VO, finalement très éloigné de sa traduction en français, pas forcément mauvaise d'ailleurs vu la teneur du film, qui préfère souligner l'idée de rouler "à tombeau ouvert"; soit une vitesse telle qu'on risque un accident mortel.
A revoir ci-dessous...
