Au début de sa carrière, Irwin Winkler est tour à tour coursier, projectionniste, secrétaire et assistant imprésario dans l'agence William Morris. En 1967, il se lance dans la production cinématographique avec Croisière surprise, qui met en vedette Elvis Presley. La même année, il se distingue en produisant Le Point de non-retour de John Boorman. Suivent la production de On achève bien les chevaux (1971), Leo the last et Des fraises et du sang. Mais c'est en 1976 qu'il frappe fort en finançant Rocky, d'après le scénario d'un jeune inconnu répondant au nom de Sylvester Stallone. Sa carrière est alors lancée. Producteur des quatres autres volets de la célèbre saga de boxe, Irwin Winkler est également responsable du succès de L'Etoffe des héros (1983) de Philip Kaufman. Il entame par ailleurs une fructueuse collaboration avec Martin Scorsese, dont il produit cinq films ...
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