La famille Lansky quitte la Pologne et émigre aux Etats-Unis, à New York, en 1911. Le petit Meyer, âgé alors de 9 ans, grandit vite entre les institutions religieuses où il est scolarisé et la rue où il apprend les dures lois de la survie. Il se lie avec un autre petit truand d'origine juive, Bugsy Siegel, et monte avec lui divers rackets qui vont de l'extorsion de fonds au vol de voitures, la spécialité de Lansky. Remarqué en 1921 par les caïds de la mafia, il entre dans un important réseau de bootleggers et fait la jonction entre les mafias juive et italienne lorsqu'il devient l'associé de Lucky Luciano.