Le vendredi 13 octobre 1961, Tippi Hedren est appelée par le studio Universal qui lui propose de passer une audition secrète. L'actrice récemment arrivée à Hollywood découvre sur place qu'il s'agit d'Alfred Hitchcock, qui souhaite qu'il travaille avec elle sur un projet non dévoilé. Hedren n'a aucune expérience au cinéma, et s'imagine qu'il s'agit d'un épisode de la populaire série Alfred Hitchcock Présente.
Sur place, les collaborateurs favoris du cinéaste ont été réunis (Robert Boyle pour le décor, Edith Head aux costumes) afin que Hedren auditionne durant trois jours, jouant des extraits de Rebecca, des Enchainés et de La Main au collet en donnant la réplique à Martin Balsam (qui venait de faire Psychose). Un dispositif coûteux que le réalisateur, roi du box-office pouvait amplement imposer au studio.
Suite à une publicité diffusée à la télévision, Tippi Hedren tape dans l'œil du cinéaste Alfred Hitchcock. Cette publicité vante la marque Sego, un complément alimentaire et l'accent est mis sur la taille de guêpe de la comédienne, comme vous pouvez le voir ci-dessous. Cette publicité inspirera d'ailleurs Hitchcock pour la séquence d'ouverture des Oiseaux :
Après plusieurs entretiens avec des producteurs, Hedren rencontre Hitchcock et sa femme Alma accompagnés de l'agent Lou Wasserman. Le cinéaste offre à l'actrice une broche de trois oiseaux en vol dotée de perles et d'or pour lui proposer le rôle principal de son prochain long métrage, Les Oiseaux.
C'est une étape majeure dans la carrière d'Hedren, qui n'a tourné que des publicités et une apparition non créditée dans La scandaleuse ingénue plus de dix ans auparavant. En acceptant de travailler avec Hitchcock, elle va se retrouver sur le devant de la scène.
Universal
Hitchcock va l'impliquer à tous les stades de la préparation du film, des costumes au scénario en passant par le directeur de la photographie. Hedren apprend beaucoup à ses côtés sur les coulisses de fabrication d'un film et se forge de l'expérience.
Le tournage des Oiseaux commence, et l'actrice commence à remarquer quelque chose :
Il me jetait des regards insistants sur le plateau, impossible de ne pas le remarquer. Partout où il se trouvait, et alors qu'il s'adressait à d'autres personnes, il avait les yeux rivés sur moi.
Un jour, après une longue journée de tournage. Hedren et Hitchcock sont dans la voiture qui les ramène vers leur hôtel. Le réalisateur monologue,comme à son habitude et Hedren, fatiguée, a le regard dans le vide. Le véhicule s'arrête devant l'entrée de l'hôtel où des clients et des membres de l'équipe sont rassemblés.
Dans la voiture, Hitchcock se rue soudainement sur Tippi Hedren et essaye de l'embrasser. Citée dans le documentaire L'Actrice Tippi Hedren : Des oiseaux maudits aux bêtes sauvages (diffusé ce soir après le film), l'actrice se souvient :
J'ai crié : "Mais enfin !" et je l'ai repoussé, j'ai sauté hors de la voiture et je suis rentrée en courant dans l'hôtel.
Le lendemain, le tournage reprend et Hedren se comporte comme si rien ne s'était passé, gardant pour être "l'offense" et "le choc" qu'a représenté cette agression sexuelle. La comédienne doit tourner la scène dans laquelle Melanie, son personnage, est enfermée dans une cabine téléphonique, agressée par un oiseau mécanique qui se fracasse contre le verre de la cabine.
Universal
On affirme à Tippi Hedren qu'il s'agit de verre de sécurité (résistant aux chocs) mais il n'en est rien, il s'agit de verre classique et sous le choc, elle reçoit des éclats de verre plein le visage. Plus tard au cours des six mois de tournage, la scène de l'attaque des oiseaux prend une semaine faite de jet de volatiles au visage, de risque d'éborgnement.
Après ce tournage épuisant, Hedren respecte son contrat et enchaine avec Pas de printemps pour Marnie, du même cinéaste, sur lequel elle vivra aussi des situations très difficiles, cherchant une fois le film mis en boîte à mettre fin à son contrat de travail avec Alfred Hitchcock. Dans ses mémoires en 2016, l'actrice se souviendra de son impuissance à faire valoir ses droits et à dénoncer son agresseur à l'époque :
"Il était Alfred Hitchcock, l'une des stars de la Universal et je n'étais qu'une petite mannequine blonde et chanceuse qu'il avait sauvé de l'anonymat complet. Qui avait le plus de valeur pour le studio, lui ou moi ?"
Universal Pictures
À noter que pour les besoins d'un téléfilm diffusé en 1994, Tippi Hedren fera une apparition dans Les Oiseaux II qui, comme son nom ne l'indique pas, n'est pas une suite des Oiseaux mais un remake.
