Génial bâtisseur d'un empire tentatculaire doublé d'un esprit visionnaire, Walt Disney a laissé sur le monde culturel une empreinte proprement gigantesque, sans commune mesure. Fasciné par les récits sur la conquête spatiale, il fut particulièrement enthousiaste à l'idée d'accompagner, à sa mesure, le programme spatial mis en place par la NASA dès les années 50, qui visera au bout du compte à envoyer le premier homme sur la Lune.
Au début des années 1950, avec l'impressionnant essor de l'arrivée de la télévision dans les foyers américains, Walt Disney souhaite produire des programmes à la fois divertissants, mais aussi éducatifs; ce qu'il appellera d'ailleurs de "l'edutainment".
Pourquoi justement ne pas en consacrer un à la conquête spatiale ? Et tant qu'à travailler dessus, autant s'attacher les services de celui qui jouera un rôle majeur dans le programme spatiale américain. Un ex scientifique nazi SS de renom : Wernher von Braun.
Un scientifique nazi exfiltré par les américains
Né en 1912 en Posnanie, et mort le 16 juin 1977 à Alexandria, en Virginie, Wernher von Braun fut pendant la Seconde Guerre mondiale l'un des principaux ingénieurs qui avaient permis le vol des fusées allemandes de type V2, le premier missile balistique de l'Histoire.
Elevé dans l'administration du Troisième Reich au grade de SS-Sturmbannführer (équivalent au grade de commandant), Von Braun fut transféré aux États-Unis après la capitulation allemande lors de la fameuse opération Paperclip, qui visait à exfiltrer et recruter près de 1500 scientifiques allemands issus du complexe militaro-industriel de l'Allemagne nazie pour lutter contre l'URSS, et récupérer les armes secrètes du Troisième Reich. Naturalisé américain en 1955, Braun joua un rôle majeur dans le développement des fusées, notamment celles qui ont permis la conquête spatiale américaine lors du programme Apollo.
Entre mars 1952 et avril 1954, von Braun publie, aux côtés d'autres scientifiques, une série d'articles dans un fameux magazine du nom de Collier's. Une revue qui sera lue par 4 millions d'américains, où il expose notamment sa vision de la conquête spatiale.
Ces articles tapent dans l'oeil de Ward Kimbal (1914-2002), un des principaux collaborateurs de Walt Disney. A cette époque, avec l'impressionnant essor de l'arrivée de la télévision dans les foyers américains, Disney souhaite produire des programmes à la fois divertissants, mais aussi éducatifs; ce qu'il appellera d'ailleurs de "l'edutainment". Des émissions qui connaîtront un énorme succès. Succès d'autant plus massif qu'on estime qu'en 1952, 15 millions de foyers américains possèdent la télévision. En 1954, ils sont 26 millions.
Cette année là, Ward Kimbal convainc Walt Disney de consacrer une émission (qui changera d'ailleurs plusieurs fois de noms au cours de son existence) à l'Homme dans l'espace. Disney engage alors Wernher von Braun, le plus grand expert au monde en matière de fusée, comme conseiller technique sur trois émissions, épaulé par Heinz Haber, spécialiste de la médecine spatiale naissante.
Si von Braun est donc conseiller technique, il présentera même certaines séquences. La première émission, intitulée Man in Space, d'une durée de 49 min, est diffusée le 9 mars 1955. Plus de 42 millions d'américains restèrent scotchés devant leur écran, des étoiles pleins les yeux, à rêver de conquête spatiale.
Le succès de l'émission fut tel qu'elle sera rediffusée trois mois plus tard, le 15 juin, puis à nouveau le 7 septembre. Une version abrégée, cette fois-ci en Technicolor, sera même diffusée au cinéma, peu avant la projection du film Davy Crockett et les pirates de la rivière, en juillet 1956. Au total, on estime que plus de 100 millions d'américains verront cette émission.
Ci-dessous, un extrait de l'émission "Man in Space" en version Technicolor, avec Wernher von Braun...
La seconde émission, Man and the Moon, qui évoque notamment la construction d'une station spatiale, fut diffusée le 28 décembre 1955. La troisième émission, Mars and Beyond, sera diffusée le 4 décembre 1957, deux mois après le lancement du satellite Spoutnik 1 par l'URSS.
Elle relatait notamment les spéculations autour d'une supposée présence de vie intelligente sur Mars, et décrivait une expédition habitée sur la planète rouge. Didactiques, ludiques, scientifiquement inattaquables, ces émissions étaient de grandes qualités. On raconte d'ailleurs que le président des Etats-Unis de l'époque, Dwight D. Eisenhower, demanda une copie de la première émission pour la montrer à ses collaborateurs.
Voici un extrait de "Mars and Beyond"..
En avril 1965, dix ans après leur première collaboration, Wernher von Braun invita Walt Disney et son frère Roy (entre autres guests) à visiter les trois principaux centres spatiaux de la NASA : le centre des vols spatiaux habités situé à Houston au Texas; le centre spatial Kennedy situé en Floride, et le centre spatial Marshall situé à Huntsville, en Alabama, et dont von Braun est le directeur.
"Il y a quelques années seulement j'ai eu le plaisir de travailler avec vous sur un projet qui s'est avéré des plus prophétique. Je sais que vous avez gardé un vif intérêt pour notre programme spatial, et en particulier pour les vols spatiaux habités. C'est la raison pour laquelle vous pourriez trouver intéressant de venir constater par vous-même à quel point vous fûtes prémonitoire" adressa von Braun à Walt Disney. Qui ne pouvait que s'enorgueillir d'une telle collaboration et marque d'estime.
