Sorti au cinéma en janvier 2017, La Grande Muraille de Zhang Yimou (Epouses & concubines, La Cité interdite...) est porté par Matt Damon, Jing Tian, Pedro Pascal, Willem Dafoe, Andy Lau et Zhang Hanyu.
Cette coproduction sino-américaine suit un mercenaire (Damon) enfermé dans la prison de la Grande Muraille. Alors que l'édifice est attaqué par de monstrueuses créatures, ce dernier va s'allier avec ses geôliers dans un ultime affrontement pour la survie de l’humanité.
D'un budget de 150 millions de dollars, La Grande Muraille est, à sa sortie, le film le plus cher jamais tourné en Chine. Aux Etats-Unis, il n'a pourtant récolté qu'un peu plus de 45 millions de dollars et 331 millions de $ au box-office international. Un chiffre très en deçà des attentes des sociétés de production.
Et la polémique qui a entouré le film avant même sa sortie en salles ne doit pas y être pour rien.
"L'homme blanc sauve le monde"
Dès le lancement de la bande-annonce, la comédienne Constance Wu fait part de son mécontentement quant au choix de casting, qu'elle qualifie de "raciste" sur les réseaux sociaux. Offrir le rôle principal à Matt Damon et voir Pedro Pascal et Willem Dafoe dans les rôles secondaires perpétuent pour elle "le mythe raciste selon lequel seul un homme blanc peut sauver le monde".
L'actrice de Crazy Rich Asians ajoute : "Ce n'est basé sur aucun fait réel. Nos héros ne ressemblent pas à Matt Damon. Ils ressemblent à Gandhi. À Mandela. À votre grande sœur lorsqu'elle s'interpose face à une petite brute."
Pour elle, La Grande Muraille est l'exemple parfait de whitewashing, à l'instar de Ghost In the shell porté par Scarlett Johansson ou encore de Gods of Egypt et Exodus emmenés par des acteurs anglo-saxons pour jouer à l'écran des Egyptiens.
Universal Pictures International France
Face à la polémique, le metteur en scène Zhang Yimou s'est fendu d'une réponse via un communiqué adressé au site Entertainment Weekly.
Matt Damon ne joue pas un rôle initialement conçu pour un acteur chinois.
"A beaucoup d'égards, La Grande Muraille est l'opposé de ce qui a été suggéré. Pour la première fois, un film profondément enraciné dans la culture chinoise, avec l'un des castings chinois les plus vastes jamais assemblés, est mis en chantier à l'échelle d'un blockbuster pour une audience mondiale. Je pense qu'il s'agit d'une tendance qui devrait être adoptée par notre industrie.
Notre film n'est pas un film sur la construction de la Grande Muraille. Matt Damon ne joue pas un rôle initialement conçu pour un acteur chinois. L'arrivée de son personnage dans notre histoire est un élément important du scénario. Il y a cinq héros majeurs dans notre histoire et il est l'un d'eux - les quatre autres sont tous Chinois. Le combat et le sacrifice collectif de ces héros sont le coeur émotionnel de notre film.
En tant que réalisateur de 20 films en langue chinoise, je ne fais jamais de casting et n'en ferai jamais qui ne soit pas fidèle à ma vision artistique. J'espère que les gens seront d'accord lorsqu'ils verront le film munis des faits."
Universal Pictures International France
Matt Damon accuse le "click bait"
Interrogé par Associated Press lors de la promotion du film, Matt Damon évoquait cette polémique et dénonçait pour sa part l'ère du click bait. “On en a fait toute une histoire parce que les gens cliquent dessus (…) au bout d’un moment, vous arrêtez de cliquer et vous réalisez qu’il n’y a rien derrière.”
L'acteur, qui prend toutefois "cette accusation de whitewashing très au sérieux" rappelle qu'il interprète un héros de guerre britannique et non chinois : "Une fois que les gens verront qu'il s'agit d'un film de monstres, fantastique et historique dans lequel je n'ai volé aucun rôle à un acteur chinois, ils verront que ma présence ne change pas grand-chose au propos du film."
Mais cette polémique aurait pu prendre beaucoup plus d'ampleur si le réalisateur chinois n'avait pas mis en scène ce long-métrage car La Grande Muraille devait à l'origine être réalisé par Edward Zwick. Le réalisateur du Dernier samouraï est néanmoins crédité en tant que co-scénariste du film.
Le fait que Zhang Yimou, cinéaste chinois réputé dans le monde, mette en scène ce film et ait pris la parole pour le défendre a permis de calmer les accusations de whitewashing. Pas certain qu'il en aurait été de même si Zwick avait réalisé le film...
Rencontre avec Matt Damon
