Adapté du célèbre roman de Jack London (publié en 1903), L'Appel de la forêt est mis en scène par Chris Sanders à qui l'on doit les films d'animation Lilo & Stitch, Dragons et Les Croods. Il s'agit de la première réalisation en live action du metteur en scène. Le long-métrage allie prises de vues réelles et images de synthèse, puisque les animaux du film, notamment le chien Buck, ne sont pas réels.
Harrison Ford, Omar Sy, Dan Stevens et Karen Gillan figurent au casting mais le véritable héros est bien le chien. Pour lui donner vie, Chris Sanders a engagé le producteur d'effets visuels Ryan Stafford et le superviseur des effets visuels Erik Nash, nommé à 3 reprises aux Oscars. Au départ, le film devait principalement être réalisé en images de synthèse, mais les producteurs et le réalisateur ont préféré opter pour une approche hybride intégrant davantage de prises de vues réelles aux chiens et aux autres animaux créés numériquement.
Un acteur pour incarner le chien
Au lieu d'utiliser un simple marqueur - habituellement une balle de tennis – et d'ajouter le chien numériquement, Ryan Stafford a suggéré d'embaucher un comédien, de le filmer et de le remplacer par la suite par de l’animation. Il a alors contacté Terry Notary, qui a commencé sa carrière en tant qu'artiste du Cirque du Soleil et est devenu ensuite l'un des plus grands spécialistes de la gestuelle et de la chorégraphie des mouvements au cinéma. Il a notamment travaillé sur la nouvelle trilogie La Planète des singes et a incarné Oleg dans le film The Square, Palme d'or au Festival de Cannes en 2017. Ce dernier a passé des heures à étudier les chiens et à apprendre leurs comportements et leurs mouvements.
JACOVIDES BORDE MOREAU / Bestimage
On leur demandait de jouer face à un adulte se tenant à quatre pattes et qui faisait semblant d'être un chien.
Pourtant cette idée n'a pas immédiatement convaincu le producteur Erwin Stoff qui se souvient : « C'était une idée étrange de faire jouer un chien par un homme. J'ignorais comment les acteurs allaient réagir, car on leur demandait de jouer face à un adulte se tenant à quatre pattes, vêtu d'une tenue grise bizarre avec des fausses pattes de devant, qui faisait semblant d'être un chien... Mais ça s'est avéré un coup de génie parce que Terry Notary livre un portrait canin si habité qu'il a amélioré la performance de tous les acteurs ! »
Ryan Stafford explique : « Cela donne aux acteurs quelque chose à quoi se mesurer. J'ai fait beaucoup de films en motion capture et on obtient des performances d'acteurs de bien plus grande qualité quand ils jouent face à quelqu'un. À partir du moment où vous leur enlevez leur partenaire et qu'ils se retrouvent face à une balle de tennis, cela nuit énormément à leur jeu. C'est très difficile de jouer face au vide, surtout dans les moments de grande émotion. »
The Walt Disney Company France
Le réalisateur Chris Sanders est tout aussi enthousiaste. « Terry a été inestimable. Non seulement il faisait un excellent travail d'acteur, mais ce qu'il accomplissait était aussi incroyablement exigeant physiquement. Les chiens ont un rythme, un tempo très particulier. Il y a chez eux de l'inattendu, de l'imprévisible, des moments décalés où ils inclinent la tête ou clignent des yeux, ou encore où ils jettent un coup d’œil rapide au loin… Terry était capable de faire toutes ces choses, tout en dépassant sa physiologie humaine.»
Créer Buck
The Walt Disney Company France
Il a ensuite fallu créer le chien numériquement et remplacer Terry Notary par Buck. Jack London avait décrit son héros à quatre pattes comme étant issu du croisement d'un « gigantesque saint-bernard » et d'une « chienne colley de pure race écossaise ». Les artistes ont donc entièrement créé Buck avec le plus de réalisme possible, en lui donnant la coloration du bouvier bernois car ils pensaient que les couleurs se liraient bien à l’écran. Il y avait même un vrai bouvier bernois sur le plateau tous les jours comme référence d’éclairage. Mais avec le temps, ils se sont rendu compte qu'il était difficile de lire les expressions du bouvier bernois, et que sa fourrure foncée ressortait mal dans les scènes de nuit.
Plusieurs semaines après le début du tournage, la femme du réalisateur Jessica Sanders, a consulté PetFinder et est tombée sur un chien répertorié comme étant « un croisement de saint-bernard et de berger ». L'animal ressemblait en tout point à la description faite par Jack London. Le réalisateur et son épouse ont adopté le chien, qui a été scanné afin d'être recréé numériquement. Buck était né !