Depuis 2003, le succès de la franchise NCIS ne se dément pas, que ce soit aux États-Unis sur CBS ou en France sur M6. Alors que la série mère, elle-même dérivée de JAG, totalise à ce jour 16 saisons et a survécu à plusieurs bouleversements au sein de son casting, deux autres spin-offs ont fini par voir le jour : NCIS : Los Angeles, lancée en 2009, et NCIS : Nouvelle Orléans, diffusée depuis 2014. Mais ce que tout le monde ne sait pas c'est qu'une quatrième série (qui aurait techniquement été le deuxième spin-off de NCIS) a failli voir le jour en 2013, avant que le projet ne tombe finalement aux oubliettes.
Intitulée NCIS : Red, cette potentielle déclinaison créée par Shane Brennan est introduite en mars 2013 au cours de deux épisodes bel et bien diffusés de la quatrième saison de NCIS : Los Angeles, sobrement intitulés "Red" et "Red-2". Kim Raver (Teddy dans Grey's Anatomy), John Corbett (Sex & the City), Scott Grimes (Urgences), Gillian Alexy (Damages), et Edwin Hodge (American Nightmare) campent alors les agents d'une équipe itinérante du NCIS, qui parcourent les États-Unis afin de résoudre des crimes. Malgré de bonnes audiences - dans la moyenne de celles de la saison 4 de Los Angeles - cet épisode introductif (appelé "backdoor pilot" dans le jargon des séries) ne convainc pas la chaîne CBS qui prend la décision de ne pas commander NCIS : Red en série pour la saison suivante.
Si les raisons de cet échec restent obscures, on peut supposer que NCIS : Red a fait les frais de son concept "vagabond" (semblable en quelque sorte à celui du spin-off d'Esprits criminels Unité sans frontières, qui nous emmenait aux quatre coins de la planète), moins fort que celui des précédentes séries, basées à Washington et en Californie. Interrogée à ce sujet en mai 2013, Nina Tassler, alors présidente de CBS, avait déclaré : "Parfois les spin-offs fonctionnent, et parfois pas. Le plus important pour nous était de protéger la franchise". La chaîne américaine avait cependant laissé entendre que le projet pourrait être redéveloppé par la suite, mais ce ne fut jamais le cas et seul le personnage de Dave Flynn, incarné par Scott Grimes, est réapparu à une occasion au cours de l'épisode 18 de la saison 8 de NCIS : Los Angeles en 2017.
Mais fort heureusement, ce mini échec n'a pas refroidi CBS qui, un an plus tard, en mai 2014, commandait NCIS : Nouvelle Orléans, nouvelle série dérivée de NCIS portée par Scott Bakula (Code Quantum) et Lucas Black (Fast and Furious : Tokyo Drift). Avant un troisième spin-off dans les années à venir ?
Le teaser de l'épisode de NCIS : Los Angeles qui introduisait l'équipe de NCIS : Red :
