Pour celles et ceux qui l'ignore, il fut un temps, pas si lointain, dans les années 1990 jusque vers le milieu des années 2000, où la quasi intégralité des Majors avaient largement investi le secteur des jeux vidéo, en fondant notamment des départements spécifiques occupés à gérer cela. Ce fut par exemple le cas de Fox Interactive, pour la Twentieth Century Fox; ou Universal Interactive. Mais tous ont fermé, à l'exception notable de Warner Bros. Interactive qui, grâce à des choix intelligents et de rachats de studios de développement, a pu se maintenir à flot et se développer, avec le succès qu'on lui connait (ils possèdent la franchise des Batman Arkham, les Mortal Kombat, la licence du Seigneur des Anneaux...) Universal Interactive, créé en 1993, fut fermé en 2003; Fox Interactive fut liquidé en 2006.
Si les Majors avaient levé l'ancre au milieu des années 2000, celles-ci semblent revenir. La Fox a recréé une nouvelle division en janvier 2017, baptisé FoxNext Games, destinée à créer des jeux vidéo et autres expériences interactives, notamment pour la VR. Chez Universal, on s'interroge justement sur la stratégie à adopter. C'est précisément la tâche confiée à Chris Heatherly, nommé vice-président exécutif - monde pour le développement des marques NBC Universal pour le digital, en septembre 2016.
Durant une présentation du jeu à venir Jurassic World Evolution, qui s'annonce d'ailleurs excellent si l'on en juge l'aperçu fait pas nos confrères de jeuxvideo.com, Heatherly s'est confié au site spécialisé Gameinformer. "Notre but est vraiment de pousser davantage dans les jeux vidéo. Nous avons tellement de licences / propriétés intellectuelles inexploitées ! On a une réelle opportunité. Nous avons d'énormes franchises comme Jurassic Park, la saga des Fast & Furious, nous avons les Universal Monsters, nous avons la branche horreur avec les productions Blumhouse, nous avons toute la partie concernant les films d'animation avec Illumination / McGuff et DreamWorks Animation [NDR : racheté par Comcast en avril 2016 pour 3,8 milliards de $]... C'est vraiment un portefeuille très large".
D'ici la fin de l'année, Heatherly estime être en mesure d'embaucher une centaine de personnes pour venir gonfler les rangs de son équipe, que ce soit des producteurs, Game Designers et responsables marketing. Pour l'heure, Universal se contente de publier quelques jeux sur Smartphones. Mais comme l'exploitation de leurs licences nécessite aussi de vraies expertises externes, Universal va donc cibler les "meilleurs studios de développement" selon Heatherly pour leur confier le développement de futurs jeux, tandis que son équipe aura notamment la tâche de faciliter les accès aux talents hollywoodiens pour ces studios, s'ils en ont besoin.
Un bon exemple tout récent est Jeff Goldblum, mobilisé pour le jeu Jurassic World Evolution, développé par le studio Frontier. Si cette reprise en main de Universal de ses licences pour les jeux vidéo peut aussi éviter des accidents industriels transformés en cas d'école comme l'ignoble jeu Fast & Furious : Shodown, édité par Activision à l'époque, ce n'est pas une mauvaise idée...
"Universal veut développer des partenariats forts dans un premier temps, puis dans un second temps se porter acquéreur de studios de développement. Nous allons davantage investir le secteur des consoles dans les années qui viennent. [...] Attendez-vous à de nombreux jeux ! Nous allons créer des jeux de grande qualité, et travailler avec d'excellents partenaires" explique Heatherly à Gameinformer.
Plus globalement, il est intéressant -et rassurant- de constater que l'époque pas si lointaine où les Majors se contentaient de vendre leurs licences pour les jeux vidéo qu'elles considéraient comme un "simple produit dérivé" semble s'estomper. Elles comprennent de mieux en mieux (ou enfin !) l'intérêt de ne pas faire n'importe quoi, au mépris de la qualité. Marvel l'a par exemple bien compris. En 2014, le vice-président de Marvel Entertainment, T.Q. Jefferson, souhaitait ainsi produire moins de jeux, mais de plus grande qualité. Marvel a ainsi confié le développement d'un jeu basé sur les Avengers au studio EIDOS Montréal, celui qui est derrière la résurrection de la franchise Deus Ex.
En attendant d'en savoir plus sur le prochain Line Up de Universal côté jeux vidéo, il y a donc Jurassic World Evolution, attendu pour cet été.