C'était l'un des grands évènements de la 77ème édition du Festival de Cannes, le retour d'un des plus grands cinéastes du Nouvel Hollywood : Francis Ford Coppola y présentait son nouveau film Megalopolis, quarante-cinq ans après sa deuxième Palme d'or pour Apocalypse Now.
Quelques mois plus tard, ce projet gigantesque et de longue date qu'il a lui-même financé sort enfin dans les salles obscures. L'occasion pour AlloCiné de revenir avec le réalisateur de la trilogie du Parrain, de Dracula ou encore de Conversation secrète sur la longue production de Megalopolis, ses inspirations et son regard sur sa carrière.
De quoi parle "Megalopolis" ?
Megalopolis est une épopée romaine dans une Amérique moderne imaginaire en pleine décadence. La ville de New Rome doit absolument changer, ce qui crée un conflit majeur entre César Catilina, artiste de génie ayant le pouvoir d’arrêter le temps, et le maire archi-conservateur Franklyn Cicero.
Le premier rêve d’un avenir utopique idéal alors que le second reste très attaché à un statu quo régressif protecteur de la cupidité, des privilèges et des milices privées. La fille du maire et jet-setteuse Julia Cicero, amoureuse de César Catilina, est tiraillée entre les deux hommes et devra découvrir ce qui lui semble le meilleur pour l’avenir de l’humanité.
Au casting de Megalopolis, on retrouve un casting d'exception comprenant Adam Driver, Aubrey Plaza, Laurence Fishburne, Nathalie Emmanuel, Dustin Hoffman, Jon Voight ou encore Giancarlo Esposito.
Une épopée pour produire le film
Megalopolis a été une entreprise de longue haleine pour le cinéaste de 85 ans, il aura fallu presque quarante ans pour que le projet se réalise enfin. Tout parle d'une réflexion sur son statut de réalisateur nous a-t-il expliqué.
"Qui étais-je vraiment en tant que cinéaste ?", "Quel est mon style ?", "Est-ce que j'ai un style ?" sont des questions que Francis Ford Coppola se posait alors qu'il avait connu la gloire très vite avec ses chefs d’œuvre incontournables.
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Mais il a voulu voir plus grand et l'idée de revenir à ses premières amours, à savoir le théâtre et le grand spectacle, a alors pris une place immense dans son esprit, tout comme le concept d'une Amérique moderne vu comme une arène antique.
"Quand je disais aux gens : 'Oh, je veux faire un film sur l’Amérique comme Rome', on me disait : "Pourquoi voulez-vous faire ça ?'. Et maintenant on me dit : 'Oh, oui, l’Amérique est comme Rome. Nous sommes sur le point d’avoir une élection. Nous pourrions perdre notre République'."
A la fin des années 1980, le projet Megalopolis semblait trop ambitieux et pourtant Francis Ford Coppola n'a pas perdu espoir malgré de nombreuses déconvenues, car il n'avait pas les fonds nécessaires, jusqu'au début des années 2000 où des lectures de scénario ont eu lieu avec Robert de Niro, Leonardo DiCaprio ou encore James Gandolfini.
Le pacte
"Quand j'ai vraiment commencé, j'avais des bureaux à Brooklyn. J'ai commencé à tourner avec une deuxième équipe à mes frais, sans savoir si j'aurais l'argent. Et c'est à ce moment-là que les attentats du 11 septembre ont eu lieu, et que notre pays a été profondément traumatisé par ce qu'il s'est passé au World Trade Center. Et j'ai toujours voulu que Megalopolis parle d'une utopie, d'un monde de bonheur et de créativité. Et puis j'ai réalisé que je ne pouvais pas le faire."
Quelques années plus tard, de nouveaux acteurs lisent le scénario, tels que Ryan Gosling et Virginia Masden, et Francis Ford Coppola poursuit quelques travaux, comme des demandes de composition de musiques pour un film qui n'existe pas encore. Mais là encore, ça ne prend pas. "Je ne vais pas faire Megalopolis, c'est sans espoir" estime-t-il à ce moment-là.
Le déclic vient des années plus tard, peu avant 2020. Il décide de se remettre en forme en perdant du poids : "Pendant que je faisais tous ces exercices, j'ai appris que de nombreux acteurs lisaient le scénario de Megalopolis. Et puis je me suis dit : 'Bon, peut-être que je pourrais y arriver'. Et donc quand je suis sorti de cette situation, j'ai décidé d'emprunter tout l'argent possible et de le faire."
Francis Ford Coppola a donc puisé dans ses ressources personnelles (environ 120 millions de dollars) en vendant ses exploitations viticoles. Le casting s'est alors assemblé et le tournage a pu commencé en 2022, pour une sortie en 2024.
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"J'espère que le film survivra à l'épreuve du temps"
Pour cette vision du monde si particulière et si riche dans Megalopolis, Francis Ford Coppola a su puiser dans de nombreuses sources d'inspiration qu'il a pu collecter pour nourrir l'espoir d'utopie conté dans Megalopolis, grâce, entre autres, à "une collection de caricatures politiques de journaux, qui racontent tout une histoire en une image".
Même s'il y a quarante de cinéma, de storytelling, d'esthétique et de mise en scène dans Megalopolis, qui est tiraillé entre le regard sur le passé et l'espoir d'un futur meilleur, le film n'est pas si éloigné du contexte sociopolitique actuel des États-Unis. Ce qui paraissait fou et inimaginable il y a quarante ans ne l'est plus aujourd'hui.
"Même quand j'ai commencé à écrire sur les écoutes clandestines pour le film "Conversation secrète", ce n'était pas dix ans plus tard, mais peu de temps après il y a eu le scandale du Watergate. Comme vous le savez, beaucoup de mes films sont encore vus quarante ans plus tard, et c'est parce qu'ils ont tendance à anticiper l'avenir."
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Si Megalopolis est décrit comme une épopée romaine, il est bien plus que ça. Le film, véritablement inclassable, côtoie tous les genres, entre le péplum, le thriller, la romance, la parodie, la science-fiction, le drame et plus encore, qu'il laisse rêveur ou perdu à la fin de la séance.
C'est pourquoi Francis Ford Coppola conseille un deuxième, voire d'autres visionnages pour un film qu'il espère traverser les époques :
"Le public a tendance à se dire quand c'est fini : 'Wouah, qu'est-ce qu'on vient de voir ? On n'a aucune idée de ce que c'est'. Et c'est la même réaction qu'Apocalypse Now avait l'habitude de susciter. J'espère donc qu'avec le temps... J'espère que le film survivra à l'épreuve du temps."
Propos recueillis par Mégane Choquet à Paris le 17 septembre 2024.
Le film "Megalopolis" de Francis Ford Coppola est actuellement au cinéma.