Les acteurs James Dean et Eartha Kitt étaient de fabuleux amis. Il l’avait vue sur scène lors d’un spectacle et avait été tellement impressionné par ses mouvements qu’il lui demanda des cours de danse.
Resté proche jusqu’à la mort tragique de la star de La Fureur de vivre, à l’âge de 24 ans, dans un accident de voiture, le duo a passé beaucoup de temps à se parler et à échanger des histoires. Avec sa popularité montante, James Dean ne faisait pas confiance à beaucoup de gens dans “le milieu” mais avec la future Catwoman, sa confidente qu’il appelait apparemment au beau milieu de la nuit si quelque chose le troublait, c’était différent.
Elle ne raccrochait pas et l’écoutait, réalisant que c’était quelque chose dont il avait besoin : “Il n’aimait pas Hollywood”, a déclaré plus tard Kitt, “parce qu’il trouvait la célébrité, la façon dont il était traité comme une entreprise, comme un morceau de chair, une chose. Cela ne lui convenait plus.” (via Fascinating).
Apprendre à bouger “comme toi”
Eartha Kitt avait commencé à se produire sur scène à la fin des années 40 en tant que danseuse à New York, avant de connaître le succès au cinéma, à la télévision, dans le monde de la musique et même à Broadway. C’est elle, qui, de 1966 à 1968, a incarné la fougueuse et féline Catwoman aux côtés d’Adam West dans la série Batman – et, pour l’anecdote, elle a aussi été la voix originale de l’iconique Yzma dans Kuzco, l’empereur mégalo ! Mais c’est surtout elle qui entretenait avec James Dean une amitié des plus touchantes qui a débuté lorsque le jeune homme, star en devenir, lui a demandé de lui donner des cours de danse !
“Nous avions l’habitude d’aller au Palladium ici à New York pour danser la Rumba ; je crois que c’était le vendredi et le samedi soir. Et j'étais toujours à la table de George Abbott [...]. Et Jamie et Marlon Brando avaient aussi l’habitude de lui rendre visite de temps en temps. Nous avions donc l’habitude d’organiser une sorte de concours de taquineries pour savoir lequel de ces garçons serait meilleur danseur de Rumba que George Abbott. Et bien sûr, George Abbott gagnait toujours”, a raconté Eartha Kitt (via CNN, 2005).
Elle a continué : “Et après avoir fini de danser, George Abbott et moi-même, Marlon Brando et Jamie m’attrapaient. Je me souviens que je descendais les escaliers du Palladium en courant et que je restais sur les trottoirs de New York en train de décider de ce que nous allions faire pour la soirée. Et puis Jamie m’a soudainement dit : ‘Je veux bouger comme toi, peux-tu m’apprendre à bouger mon corps comme tu le fais sur scène ?’ Et je lui ai dit où me retrouver, ici à New York, et c’est là que nous nous sommes rencontrés pour les cours de danse.”
Le monde entier le connaissait surtout en tant que Jim Stark, le rebelle de La Fureur de vivre (1955), mais elle, elle l’appelait “Jamie”. Eartha et son Jamie ont alors pris l’habitude de se retrouver pour des cours (on comprend mieux d’où lui vient sa démarche emblématique), accompagnés de petites discussions privées.
“Et c’est là que Jamie et moi nous retrouvions toujours en bas de ce studio pour prendre un café, pour avoir nos petites conversations en tête-à-tête. Il était comme mon frère. Il voulait apprendre de moi comment bouger sur scène comme je le fais, alors je lui ai appris à contrôler son corps et à laisser les mots vous porter physiquement d’un point à un autre. J’étais dans une pièce de théâtre et il venait de faire son premier film, donc nous étions tous les deux en train de devenir connus à cette époque. C’était une bonne période”, a-t-elle ajouté.
Une perte dont elle ne s’est jamais remise
Eartha Kitt a vu James Dean une dernière fois, peu avant sa mort tragique et prématurée. Elle dira plus tard : “Il était là… mais il n’était pas là. Je savais qu’il était parti avant qu’on me dise qu’il était décédé – il n’était tout simplement pas là.”
Dans un essai publié en 2018, sa fille, Kitt McDonald Shapiro, a décrit la relation de sa mère avec l’icone disparue, mentionnant qu’elle ne s’était jamais vraiment remise de sa perte.
“Sa relation avec James Dean était une relation que la presse supposait romantique, mais ils étaient aussi de bons amis”, a-t-elle déclaré. “Elle l’appelait Jamie et elle était très protectrice envers lui. Elle pouvait sentir sa vulnérabilité et ils partageaient une certaine parenté. Sa mort était quelque chose qu’elle n’a pas vraiment surmonté.”
Eartha Kitt est décédée le jour de Noël en 2008 à l’âge de 81 ans des suites d’un cancer du côlon.
La Fureur de vivre est actuellement disponible en streaming sur Max.