Depuis plus de 20 ans, il est l’acteur japonais le plus demandé à Hollywood. Un statut qui permet à Hiroyuki Sanada de jouir désormais d’une immense popularité auprès du public occidental. Au point de pouvoir s’attaquer désormais à des projets de plus en plus ambitieux. A commencer par celui de succéder au légendaire Toshirô Mifune dans la nouvelle adaptation de Shôgun, d'après le roman de James Clavell.
Né en 1960 à Tokyo, Hiroyuki Sanada perd son père alors qu'il n'a que 11 ans. Celui-ci avait pourtant déjà pu le voir sur le grand écran puisque son fils incarne son premier personnage à cinq ans seulement, dans "Game of Chance", dont le rôle principal est interprété par le regretté Sonny Chiba.
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Des débuts dans le cinéma d'action
A la mort de son père, il entre au Japan Action Club, dirigé par Sonny Chiba lui-même dont il devient vite le protégé. Il y apprend le kyokushin kaikan, forme violente et offensive du karaté dont la devise est : "un coup, une victoire".
Après ses études, Sonny Chiba, dont il est toujours le disciple, lui offre son premier véritable rôle en 1978 dans Le Samouraï et le Shogun de Kinji Fukasaku. Sanada se forge dès lors une réputation de star de film d'action.
Après quelques années passées à incarner des personnages secondaires et des combattants, il perce véritablement dans le milieu en 1984 quand Makoto Wada lui confie le principal rôle de son premier film, Mahjong Hourouki. Il sera ensuite présent dans chacun des longs-métrages du réalisateur.
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Il rencontre Michelle Yeoh sur le tournage du Sens du devoir de David Chung, avec qui il nouera une grande amitié, tout comme avec Jackie Chan, bien qu'il ne joue avec le comédien qu'en 2007 sur Rush Hour 3. Il retrouve Kinji Fukasaku dans House on Fire (1986) et Sure Death Revenge (1987), qui le confirment comme acteur de film d'action.
Le début d'une carrière internationale
Il épouse l'actrice Satomi Tezuka en 1990 dont il divorcera en 1997 après avoir eu deux fils dont elle aura la garde. En 1999 et 2000, Hiroyuki rejoint la Royal Shakespeare Company pour la production du Roi Lear, une performance qui lui vaut d'être nommée MBE (Member of Most Excellent Order of the British Empire) par la reine Elisabeth II.
Cela lance sa carrière internationale. Il s'était une première fois fait remarquer dans Ring, la version japonaise qui inspira le film de Gore Verbinski, mais c'est Le Samouraï du crépuscule, de Yoji Yamada, qui lui ouvre les portes du cinéma mondial.
Dès l'année suivante, en 2003, il tourne dans Le Dernier Samouraï avec Ken Watanabe et Tom Cruise. Il enchaîne en 2005 avec La comtesse blanche de James Ivory. Hiroyuki Sanada doit apprendre cette même année le mandarin, pour jouer dans Wu ji, de Chen Kaige. Il retrouve Michelle Yeoh sur le plateau de Sunshine (2007), de Danny Boyle.
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Il est apparu dans plusieurs films Marvel !
Il ne cesse de tourner avec les grands cinéastes de la décennie puisqu'il obtient cette même année un rôle dans Speed Racer des Wachowski. Il retourne jouer avec Ivory pour The City of Your Final Destination (2009) avant de faire ses débuts dans Lost (sixième saison), première expérience pour l'acteur de la télévision américaine.
Dès lors, sa carrière n'a plus de limites : il affronte Hugh Jackman dans le film Marvel Wolverine : le combat de l'immortel (2013), puis donne la réplique à Nicole Kidman et Colin Firth dans Les Voies du destin (2013). Il apparaît également aux côtés de Keanu Reeves dans 47 Ronin.
En 2019, il signe son retour dans l’univers Marvel en incarnant un chef yakuza dans Avengers : Endgame, deuxième plus gros succès de tous les temps au box-office. Abonné aux films d’action à gros budget, il figure notamment au casting d’Army of the Dead, John Wick 4 ou encore Bullet Train. Ses succès au cinéma ne l’éloignent pourtant pas du monde de la télévision, bien au contraire.
Marvel Studios
Un acteur également très demandé à la télévision !
Dès la saison 2 de Westworld qui inaugure le monde samouraï, il prête ses traits à Musashi, un personnage librement inspiré du célèbre bretteur Miyamoto Musashi. Et en 2024, il apparaît comme tête d’affiche principale de Shôgun, face au britannique Cosmo Jarvis (qui succède dans le rôle du marin John Blackthorne à l'emblématique Richard Chamberlain).
A cette occasion, Hiroyuki Sanada prête ses traits au seigneur Yoshii Toranaga, en guerre contre des chefs de clans rivaux pour assurer la régence du shogunat local. Ce dernier va débuter une relation complexe avec John Blackthorne, un marin anglais, faite de curiosité et d’admiration mutuelle.
La mini-série Shôgun est à retrouver chaque mardi en exclusivité sur Disney+.
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