N'y allons pas par quatre chemins : Conan le barbare est LE film qui a fait connaître l'Heroic Fantasy au grand public (et même, si on veut être encore plus pointue, le sous genre du Sword & Sorcery).
Pour l'heure, nul autre que John Milius a su capter avec autant d'acuité l'essence et l'âme de l'univers du personnage créé par Robert E. Howard, même si le cinéaste a largement projeté sur notre Arnie préféré une vision toute personnelle du mythe du surhomme.
Après Conan le destructeur et Kalidor, la légende du Talisman (bien qu'ici le nom de Conan n'a pu être utilisé pour des problèmes de droits), le personnage a même eu droit à sa série animée, Conan l'Aventurier, née sept ans après ce dernier film, sous la plume de la scénariste Christy Marx, autrice notamment de Jem et les hologrammes et d'épisodes de G.I. Joe.
On rajoutera également une suite à cette série animée, appelée Conan and the Young Warriors et composée d'une seule saison de 13 épisodes réalisée en 1994. Elle ne connaîtra pas le même succès, et reste inédite en France. Si l'on ajoute les remakes et autres projets d'adaptations, en série cette fois, l'univers de Conan est déjà pas mal rincé.
Conan Red Nails
Et pourtant... Il existe un film d'animation Conan le barbare, brutal et voulu comme ultra fidèle à son matériau d'origine, qui est malheureusement resté inachevé. Son nom ? Conan Red Nails. Annoncé en fanfare en octobre 2005 dans les colonnes du Hollywood Reporter, le projet faisait sacrément envie.
Confié à Victor Dal Chele, ce Conan Red Nails affichait un casting vocal prometteur, porté par Marg Helgenberger (la série Les Experts), Clancy Brown, James Marsden (X-Men) et Mark Hamill, sans oublier le colosse Ron Perlman (Hellboy) et son timbre de voix inimitable dans le rôle de Conan.
Frazetta Jr Enterprises
Dans un entretien daté de décembre 2023 publié sur le site Mental Floss, le scénariste et producteur Steve Gold revient sur ce projet, qui devait selon lui être bien plus fidèle à l'oeuvre de Howard que ce qu'avait pu faire John Milius.
"Personne n'a jamais fait un vrai film de Conan. Avec tout le respect que je dois à Arnold Schwarzenegger, que j'admire vraiment et avec qui j'aimerais travailler sur un projet Conan, il n'y a jamais eu de film ou de série télévisée qui ait fidèlement adapté les histoires de Robert E. Howard".
Red Nails était basé sur l'histoire finale de Howard sur Conan, que de nombreux fans de l'écrivain considèrent comme l'une de ses meilleures, publiée dans le magazine Weird Tales en 1936. La toute dernière histoire qu'écrivit Howard d'ailleurs, puisqu'il se suicidera quelques temps après.
C'est précisément dans cette histoire que l'on découvrait le personnage de Valeria, la fameuse femme guerrière qui sera incarnée par Sandahl Bergman dans le classique de Milius.
"Je voulais que notre film adapte avec fidélité le matériel source et notre personnage principal. Je ne crois pas que la violence doive être gratuite, mais [faite] dans un but précis, en mettant réellement l'accent sur ses répercussions. Même lorsque Conan tue le dragon, après une rencontre véritablement épique, Conan a du respect pour cette bête : une créature sauvage en reconnaît une autre".
Une crise financière dévastatrice
"Je pense que la partie la plus difficile du processus pour moi a été la réalisation de toute la pré-production en six mois environ" commente Victor Dale Chele dans l'article de Mental Floss. "Toutes les conceptions des arrière-plans, des très nombreux personnages et accessoires étaient une tâche ardue. Mon salut venait de bons amis et des personnes très talentueuses qui travaillaient avec moi sur tous les aspects du design".
Il existe une très courte ébauche d'une séquence d'animation, restée donc à l'état de prototype, que voici...
Malgré un doublage vocal déjà mis en boîte, le projet n'a en réalité cessé de patiner depuis son annonce en 2005. Deux ans plus tard, il avait trop peu avancé. Et la crise financière de 2007-2009 a eu un effet dévastateur.
"C'était un iceberg que personne ne pouvait éviter. Comme un mur de briques infranchissable. Cela a durement affecté le marché" raconte Steve Gold. Une crise financière qui fera 8,7 millions de chômeurs aux Etats-Unis, et qui impacta durement la société de Steve Gold, Swordplay Entertainment, en charge du développement du film. En conséquence de quoi la plupart des studios et distributeurs coupèrent alors tous les financement superflus pour se recentrer sur le développement de projets en interne.
Conan a tué Conan
Le coup de grâce sera la sortie de la version Conan avec Jason Momoa en 2011, dans lequel, ironie du sort, Ron Perlman jouait le père du héros. Un très lourd échec financier au Box Office international d'ailleurs, qui ne rapportera même pas 65 millions de dollars, sur un budget alors estimé à 90 millions.
De quoi mettre en sommeil la licence pour un moment. Tellement que le film reste encore, à date, la dernière apparition à l'écran du Cimmérien. Fredrik Malmberg, à la tête de Paradox Entertainment, l'ayant droit actuel de Conan le barbare, reste toutefois confiant pour faire revenir le personnage prochainement.
Conan Properties International
Quant à Steve Gold, lui non plus ne désespère pas de revenir un jour dessus. "Je pense que les fans de Conan ont raté une occasion de profiter d'une aventure épique qui était fidèle au travail de Howard. Mais on ne sait jamais. Nous aimons le personnage autant que les fans. Qui sait ce que l'avenir nous réserve ?" Vu l'ancienneté de son projet Conan Red Nails, vingt ans, il faudrait très certainement repartir de zéro. Ou presque. Compliqué...
