Au cinéma, il y a eu Christopher Reeve, Brandon Routh, Henry Cavill, Nicolas Cage pour une apparition dans The Flash qui n'a pas plu à Tim Burton, et il y aura prochainement David Corenswet dans le Superman Legacy que prépare James Gunn pour 2025. Sur petit écran, Kirk Alyn, George Reeves, Dean Cain, Tom Welling et Tyler Hoechlin ont endossé la cape et le mythique costume frappé du "S". Mais un autre comédien a failli jouer l'homme d'acier issus des comics DC : Josh Hartnett. C'était en 2002 dans le projet avorté Superman: Flyby.
Backgrid UK/ Bestimage
Josh Hartnett à Londres le 13 juillet 2023
A l'époque, le réalisateur Brett Ratner (révélé par Rush Hour et Family Man) est engagé pour mettre en scène cette origin story ambitieuse écrite par J.J. Abrams et au budget conséquent (les sources évoquent 200 millions de dollars). Parmi les acteurs rencontrés pour le rôle figure alors Josh Hartnett. Star montante, auréolé des succès de The Faculty, Virgin suicides, La Chute du faucon noir, 40 jours et 40 nuits et Pearl Harbor, le comédien américain se voit même offrir un contrat sur trois longs métrages. Il préfère décliner l'offre.
En 2014, dans le magazine Détails, Josh Hartnett avait expliqué son choix : "On avait évoqué Spider-Man. Et aussi Batman. Mais je savais très bien que ces rôles étaient susceptibles de me coller à la peau, et je ne voulais pas ça. Je ne voulais pas être identifié à Superman pour le reste de ma carrière. Je n’avais peut-être que 22 ans, mais j’ai perçu le danger". On ne l'aura donc jamais vu en Kal-El / Clark Kent, jusqu'à aujourd'hui et ce cliché des essais costumes, exhumé par un fan et partagé sur les réseaux sociaux. Une photo qui confirme que l'acteur aurait fait un Superman plus que crédible, malgré le côté très vintage du costume.
Après son refus, Brett Ratner rencontrera d'autres comédiens pour le rôle : Tom Welling (futur héros de Smallville), Paul Walker, Brendan Fraser, Ashton Kutcher, David Boreanaz ou encore James Marsden. Entre autres. Sans jamais parvenir à concrétiser le projet. Le réalisateur quittera le film en 2003 pour laisser la place à McG (Charlie et ses drôles de dames) qui fera pour pour sa part passer des auditions à Jared Padalecki ou Henry Cavill. Après son éviction, le film sera finalement repris par Bryan Singer pour devenir Superman Returns avec Brandon Routh en super-héros. Quant à Henry Cavill, il attendra quelques années pour endosser la cape et devenir le Man of Steel de Zack Snyder.
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Josh Hartnett dans Oppenheimer
Quant à Josh Hartnett, cette décision l'emmènera vers des rôles moins exposés (Rencontre à Wicker Park, Sin City, Slevin, Le Dahlia noir, 30 jours de nuit, ou la série Penny Dreadful). Il s'est récemment dans un épisode de la saison 6 de Black Mirror ainsi que dans le Oppenheimer de Christopher Nolan où il campe le physicien Ernest Lawrence.