Au début des années 2000, c'est avec la trilogie du Seigneur des Anneaux, adaptée de l'oeuvre de J.R.R. Tolkien par Peter Jackson, que Viggo Mortensen a acquis le statut de superstar mondiale.
En interprétant le mythique personnage d'Aragorn, intrépide aventurier, membre indispensable de la Communauté de l'Anneau, et par-dessus tout héritier du trône du Gondor (un rôle qui devait d'ailleurs initialement revenir à Stuart Townsend), l'acteur américano-danois s'est soudain retrouvé propulsé parmi les personnalités hollywoodiennes les plus populaires du moment.
Mais Viggo Mortensen - qui s'est ensuite davantage tourné vers des projets d'auteurs moins commerciaux tels que A History of Violence de David Cronenberg, Captain Fantastic de Matt Ross ou encore Green Book de Peter Farrelly - n'a pas débuté sa carrière avec ce mémorable voyage en Terre du Milieu, loin s'en faut.
Outre de courtes apparitions (dans Swing Shift de Jonathan Demme et La Rose Pourpre du Caire de Woody Allen) qui n'ont pas été conservées au montage, son tout premier rôle au cinéma remonte en effet au milieu des années 80. Alors âgé de 26 ans, le jeune Viggo qui n'avait encore joué qu'au théâtre s'est ainsi vu offrir un petit rôle dans le prestigieux thriller Witness.
Paramount Pictures
Réalisé par Peter Weir (également connu pour avoir signé The Truman Show et Le Cercle des poètes disparus), porté par Harrison Ford, le long métrage (présenté en ouverture du Festival de Cannes et lauréat de deux Oscars) suivait l'enquête de l'inspecteur John Book (Ford), sur un assassinat dont le seul et unique témoin était un petit garçon amish.
Uniquement présent dans quelques courtes séquences du film (on l'entend déclamer 3 ou 4 lignes de dialogue dans tout le long métrage), Viggo Mortensen y incarne un dénommé Moses Hochleitner, jeune amish de la communauté que John Book apprend à connaître peu à peu. Au cours du film, on peut ainsi le voir serrer la main à Harrison Ford, lui faire passer quelques outils lors de la construction d'une grange, ou encore déjeuner à la même tablée que lui lors d'un repas communautaire (voir ci-dessous).
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"Il était vraiment impliqué dans la scène de construction de la grange", avait déclaré le jeune acteur au sujet de Harrison Ford au micro de Movieline Magazine, en 1998. "J'étais censé lui tendre des outils et il me disait : 'Donne-moi un n'importe quoi,' et je ne savais de quoi il parlait."
Crédité en 12ème position du générique, Viggo Mortensen a donc débuté sa carrière d'acteur avec Witness. En attendant d'exploser avec Le Seigneur des Anneaux, il a ensuite participé à d'autres projets variés, tels que le drame The Indian Runner de Sean Penn, L'Impasse de Brian de Palma (face à Al Pacino) ou encore À armes égales de Ridley Scott (face à Demi Moore).
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