Le fait de résumer l'intrigue d'un film autant à atmosphère que Délivrance ne lui rend pas tout à fait honneur. Elle est simple : un groupe de quatre mecs d'Atlanta qui décident de descendre une rivière en canoë avant que l'achèvement d'un barrage n'inonde la région sur près de 15 km. Mais ce n'est pas ce point de départ qui compte, ce qui compte dans Délivrance, c'est ce qui se passe après.
Ce film difficile créant le malaise plonge les randonneurs dans un cauchemar fait de meurtres, de sauvagerie et même d'un viol qui va s'avérer traumatique pour tous les quatre. Ils sont interprétés par Jon Voight, Burt Reynolds, Ned Beatty et Ronny Cox.
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C'est notamment cet événement tragique que souligne Quentin Tarantino dans son ouvrage Cinéma Spéculations, et qu'il juge essentiel à l'analyse du film de John Boorman :
Les hommes dans "Délivrance" sont confrontés à un tabou social - le viol d'un des mâles du groupe - qui, à un degré ou un autre, planera au-dessus d'eux pour le restant de leur vie. (...) Mais les hommes ont la possibilité d'enfouir leur secret, parce qu'une fois que le barrage sera terminé, toute la région sera engloutie sur une distance de quinze kilomètres. (...)
Et Tarantino poursuit :
"Autrement dit, ce qui a lieu dans les bois reste dans les bois. Les quatre hommes peuvent retourner à leurs vies ordinaires : à part eux, personne n'en saura rien. Et le film tend un miroir aux spectateurs en les poussant à s'interroger : 'Et vous, que feriez-vous ?'"
"Comme les gens avaient peur de se baigner après Les Dents de la mer, moi, après Délivrance, j'ai eu les jetons d'aller camper dans les bois !"
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Avec Délivrance, Boorman réussit à créer une tension permanente, basée sur l'opposition entre les ruraux et les urbains et une nature hostile, comme si elle se sentait menacée par l'arrivée de ces touristes et qu'elle savait que le barrage allait bientôt la noyer. Au contact de cette nature impitoyable et des dégénérés qu'elle abrite, les héros sont rapidement remis à l'état primitif.
Film marquant des années 70s, Délivrance a marqué une génération de spectateurs, car le film s'est ensuite échangé comme un film "tordu" des vidéoclubs VHS durant les années 1980.
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C'est un énorme succès à sa sortie, avec 46,1 millions de dollars rassemblés rien qu'aux Etats-Unis, pour un budget estimé à 2 millions. En France, il séduit 1,4 millions de spectateurs et devient culte avec les années. Il est nommé à trois reprises aux Oscars 1973 pour Meilleur film, Meilleur montage et Meilleure mise en scène.
Les plateformes ayant un déficit en films datant d'avant les années 80, Délivrance n'est hélas pas encore disponible sur simple abonnement. Seule AppleTV+ le propose actuellement mais à la location. Autrement, pour le voir, il faut vous rabattre sur les supports physiques DVD et Blu-ray.