En 2019, le scénariste et réalisateur sud-coréen Hwang Dong-hyuk a proposé à Netflix le scénario d'un thriller dystopique sur les parias de la société qui participent à des jeux d'enfants coréens pour gagner de l'argent. Son histoire avait été rejetée par les distributeurs locaux dix ans plus tôt parce qu'elle était trop farfelue, mais Netflix lui a donné sa chance.
Deux ans plus tard, Squid Game s'est avérée être une affaire en or. Réalisée pour environ 2,4 millions de dollars par épisode, soit environ le quart du coût de Stranger Things, la série en neuf épisodes a remporté six Emmys, établi un record sur Netflix avec 1,65 milliard d'heures de visionnage au cours de ses 28 premiers jours de diffusion et – selon des documents internes de Netflix qu'évoque le Los Angeles Times – augmenté la valeur de l'entreprise d'un montant estimé à 900 millions de dollars.
La série a également rendu son créateur célèbre, mais pas riche. Dans son contrat, il avait renoncé à tous ses droits de propriété intellectuelle et n'avait reçu aucun droit résiduel, c'est-à-dire les redevances que les auteurs, réalisateurs et acteurs reçoivent normalement lorsque leur œuvre est réutilisée après une première diffusion. Il a déclaré dans une interview que Squid Game lui avait rapporté "suffisamment pour faire bouillir la marmite".
Depuis, Netflix est devenu l'un des plus gros acheteurs de fictions coréennes, et Squid Game le symbole de la capacité du pays à produire ce que l'industrie appelle des contenus "rentables".
Les autres succès internationaux de la Corée du Sud, notamment Kingdom et Hellbound, ont également été produits avec des budgets relativement réduits tout en figurant en tête des classements du diffuseur.
La Corée du Sud, l'avenir d'Hollywood ?
Les séries sud-coréennes devraient devenir encore plus importantes pour le géant américain qui se tourne vers son stock de titres étrangers pour faire face à la grève des scénaristes hollywoodiens.
Les quelques 130 productions sud-coréennes, dont 52 productions originales de Netflix, rivalisent déjà avec le catalogue de programmes originaux en langue espagnole de la société.
Netflix, qui estime que 60 % de ses 230 millions d'abonnés ont regardé des titres coréens, a récemment annoncé qu'il investirait 2,5 milliards de dollars supplémentaires dans des contenus sud-coréens au cours des quatre prochaines années.
La plateforme est devenue le premier port d'escale pour les sociétés de production et les créateurs cherchent à y présenter leurs séries car Netflix a démontré sa volonté de prendre des risques et de donner à ses créateurs un niveau de liberté absent des chaînes de télévision locales. Sans elle, Squid Game n'aurait jamais vu le jour, comme le reconnaît Hwang lui-même.
Dans le même temps, à l'instar de leurs homologues américains, les Sud-Coréens de l'industrie du divertissement remettent de plus en plus en question le modèle économique de Netflix et craignent que le pays ne devienne guère plus qu'une poubelle pour le diffuseur mondial de programmes en continu.
Noh Juhan | Netflix
Les scénaristes et les réalisateurs affirment que l'absence de rémunération résiduelle ne devrait plus être acceptée comme le prix à payer pour travailler avec Netflix, tandis que les travailleurs de la production dénoncent les pratiques d'exploitation de la main-d'œuvre qui ont discrètement favorisé l'essor du contenu sud-coréen de Netflix.
"Tout se résume au coût de la main-d'œuvre", a déclaré Kim Ki-young, président du Broadcasting Staffs Union, qui représente les équipes de production. "Il y a une quantité stupéfiante de travail non rémunéré."
Dans une déclaration répondant aux questions du Los Angeles Times, Netflix n'a pas abordé d'exemples spécifiques, mais a déclaré que la responsabilité du traitement équitable des équipes et des travailleurs créatifs incombait aux partenaires locaux auxquels le diffuseur externalisait l'ensemble de sa production.
"Nous payons des tarifs équitables et très compétitifs à nos créateurs de contenus coréens et établissons des normes claires pour nos partenaires de production coréens, qui produisent toutes nos séries et tous nos films", a déclaré l'entreprise. "Ces normes respectent ou dépassent la législation coréenne."
Pas sûr que la lune de miel entre Netflix et la Corée du Sud dure longtemps...
