1940. Alors que l’armée allemande envahit la France, de nombreux réfugiés juifs se rendent à Marseille pour quitter le pays et rejoindre les États-Unis. Dans l’ombre, une poignée de héros vient en aide aux persécutés et ce, au péril de leur vie.
La série Transatlantique, divisée en sept épisodes, revient sur l’histoire et le combat de ces “gens ordinaires aux actes extraordinaires”.
Derrière ce projet, adapté du roman The Flight Portfolio de Julie Orringer, on retrouve Anna Winger, créatrice de Deutschland 83 et Unorthodox. À travers ce récit, la scénariste évoque le sort des réfugiés actuels et les guerres de notre époque, notamment celle qui sévit en Ukraine. “Je pense qu’à chaque fois que l’on fait quelque chose sur le passé, on le fait en réalité sur le présent”, explique-t-elle à AlloCiné.
Transatlantique suit plus particulièrement les actions de Varian Fry, un journaliste américain qui, envoyé par l’Emergency Rescue Committee, a permis à des milliers de Juifs et de révolutionnaires d’échapper aux Nazis.
C’est l’acteur Cory Michael Smith qui l’incarne à l’écran : “Je ne savais rien de cet homme avant d’auditionner pour le rôle. J'ai commencé à l'étudier et j’ai pu avoir accès à tous ses documents personnels, conservés à l'université de Columbia à New York, où je vis.”
La série explore des éléments précieux - et parfois méconnus - de la vie de Varian Fry, notamment son homosexualité qu’il cachait en public. “J'ai apprécié la façon dont Anna l'a amené à aider des criminels tout en lui faisant dire, à un moment donné de la série, qu'il en était un, lui aussi", précise Cory Michael Smith, qui fait référence à l’illégalité des activités homosexuelles à cette époque. “Il s'apparente donc aux réfugiés qu'il aide.”
Netflix
Si Transatlantique s’intéresse à des personnes qui ont réellement existé, d’autres sont purement fictives comme le héros incarné par Ralph Amoussou, l’un des Français de la distribution. Il interprète Paul, le réceptionniste de l’hôtel Splendide, qui est prêt à tout pour se débarrasser des Nazis.
“Mon personnage a été créé en pensant aux premiers chefs d’Etat Africain, comme Kwame Nkrumah et Léopold Sédar Senghor, détaille-t-il. Ils se sont battus pour la France et l’Angleterre, ils ont été tirailleurs, puis ils sont entrés chez eux et sont entrés en politique. Le but de Paul c’est ça : combattre en Europe pour ensuite appliquer ce qu’il a appris et essayer d’obtenir une indépendance chez lui.”
Pour l’acteur, la série permet de “rendre les invisibles visibles”. Ce personnage, Ralph Amoussou l’a travaillé en frustration : “Ce sentiment est très fort chez lui. Quand on est oppressé, on a toujours un désir d’autre chose et d’ailleurs. Paul a grandi dans une colonie avec une présence étrangère, donc il n’a connu que l’oppression.”
Netflix
Transatlantique se distingue des autres œuvres sur la Seconde Guerre mondiale en proposant quelques moments de légèreté et de comédie. Plus qu’une série historique, cette fiction s’articule autour des différents liens qui unissent les personnages, de leur passion secrète aux trahisons qui font le sel des plus grandes histoires romanesques.
À travers son travail, Anna Winger livre un divertissement, tout en réalisant un devoir de mémoire : “Ceux qui ont vécu ces atrocités et qui s'en souviennent sont en train de disparaître, il est donc important de continuer à raconter ces histoires pour ne pas les oublier.”
Propos recueillis par Thomas Desroches, à Lille, le 24 mars 2023.
Transatlantique est disponible sur Netflix.
