Grand spécialiste du western à qui l’on doit notamment La Flèche brisée (premier du genre à offrir un point de vue humaniste sur le peuple indien), L’Homme de nulle part et surtout le célèbre 3h10 pour Yuma, Delmer Daves persiste et signe en 1959 avec La Colline des potences. Adapté d’une nouvelle de Dorothy M. Johnson, le film, loin de chercher à faire dans l’action ou le sensationnel, se concentre sur une poignée de personnages au sein d’une communauté de chercheurs d’or.
Tout en minimalisme, Gary Cooper y tient un rôle plus ambigu qu’à son habitude : celui du docteur Frail, à la fois grand samaritain, et homme autoritaire, capable de violence, marqué par un douloureux passé. Autour de lui gravite tout un panel de personnages complexes, de l’antagoniste sans foi ni loi incarné par Karl Malden, à la demoiselle en détresse pleine de ressources campé par Maria Schell, en passant par le prédicateur interprété par George C. Scott, alors débutant au cinéma.
Rarement cité parmi les oeuvres majeures du genre, sans doute à cause du manque de grandes scènes d’action, La Colline des potences fait toutefois honneur aux codes du western grâce à ses magnifiques panoramas sublimant les paysages de l’État de Washington, photographiés dans un somptueux Technicolor. En outre, le film bénéficie d’une superbe musique signée Max Steiner et se voit nommé aux Oscars dans la catégorie Meilleure chanson originale pour le titre "The Hanging Tree", interprété à l’écran par Marty Robbins.
Surtout, La Colline des potences est à revoir pour l’ultime prestation de Gary Cooper dans un western. Déjà âgé pour le rôle et affaibli par son cancer de la prostate, il éprouve des difficultés sur le plateau, notamment lors des scènes équestres. Bien qu’il participe encore à trois long-métrages (Ceux de Cordura, Cargaison dangereuse et La Lame nue), le comédien s’avère incapable de recevoir, en mains propres, l'Oscar d'honneur qui lui est remis par la prestigieuse académie du cinéma en 1961. Quelques semaines plus tard, le monde entier apprend sa mort – une mort qui marque la fin d'une immense star, et avec elle, la fin d'un certain âge d'or du cinéma hollywoodien.
La Colline des potences de Delmer Daves, Karl Malden avec Karl Malden, Gary Cooper, George C. Scott...
Ce soir sur C8 à 21h20
