Issu d'une famille juive polonaise, Jean-François Derec grandit dans la ville de Grenoble. Une fois son baccalauréat en poche, il s'inscrit en faculté de sciences. Mais le jeune homme décide d'y mettre un terme pour se consacrer à sa passion : faire rire les gens. Au début des années 1980, il participe aux émissions Le petit théâtre de Bouvard puis à La classe. Dès les années 1970, et en parallèle de ses spectacles, Jean-François prend part à des films.

Le natif du département de l'Isère trouve ainsi son premier rôle dans Les vécés étaient fermés de l'intérieur de Patrice Leconte en 1975, puis apparaît, de manière furtive, dans des comédies à succès comme par exemple Un éléphant ça trompe énormément (où il campe le jeune homme qui veut alerter les pompiers), L'Apprenti salaud, La Septième Compagnie au clair de lune, L'Argent des autres ou encore Bête, mais discipliné.

Toujours durant les années 1980, Jean-François Derec incarne le CRS croquemitaine dans Je vais craquer de François Leterrier, Régis, le metteur en scène dans Adam et Ève de Jean Luret, le patron de l'hôtel dans Marche à l'ombre de Michel Blanc, Le chauffeur de bus dans Le Grand Chemin de Jean-Loup Hubert, le père d'Édouard dans Génial, mes parents divorcent ! de Patrick Braoudé et à nouveau un patron d'hôtel dans Le Zèbre de Jean Poiret.

Visage connu des écrans, il joue, dans les 1990, dans Tout le monde n'a pas eu la chance d'avoir des parents communistes, Les Truffes, Les Misérables, Les Deux Papas et la Maman, Ça n'empêche pas les sentiments et L'Homme est une femme comme les autres. Dès les années 2000, on le voit moins au cinéma, préférant se consacrer à la scène et à la télévision. Il apparaît tout de même dans Paris Nord Sud, Henry, Par amour, Salaud, on t'aime et Je veux être actrice.

Parmi les pièces de théâtre dans lesquelles il tient un rôle, depuis ses débuts en 1970, nous pouvons citer Les Tueurs de Georges Lavaudant, Un conseil de classe très ordinaire de Patrick Boumard, La Môme vert-de-gris mise en scène Jean-Pierre Bastid, Nuit d'ivresse de Josiane Balasko, La Boutique au coin de la rue de Miklós László, La presse est unanime de Laurent Ruquier, Ma fille travaille à Paris de Jean Barbier et La Dame de chez Maxim de Georges Feydeau.

De 2000 à 2007, Jean-François est choisi par Laurent Ruquier pour être chroniqueur dans On a tout essayé. En 2002, il écrit et interprète son one man show joué trois cents fois, dans lequel son sketch Le Téléphone fait des étincelles. Toujours côté télé, il joue également le rôle du voleur de biscuits dans la publicité pour les Petits Écoliers de LU. Après son départ de On est pas couché, il anime sa propre chronique quotidienne, Dérec fait son intéressant sur NT1.

Laurent Schenck