Issu d'une famille juive polonaise, Jean-François Derec grandit dans la ville de Grenoble. Une fois son baccalauréat en poche, il s'inscrit en faculté de sciences. Mais le jeune homme décide d'y mettre un terme pour se consacrer à sa passion : faire rire les gens. Au début des années 1980, il participe aux émissions Le petit théâtre de Bouvard puis à La classe. Dès les années 1970, et en parallèle de ses spectacles, Jean-François prend part à des films. Le natif du département de l'Isère trouve ainsi son premier rôle dans Les vécés étaient fermés de l'intérieur de Patrice Leconte en 1975, puis apparaît, de manière furtive, dans des comédies à succès comme par exemple Un éléphant ça trompe énormément (où il campe le jeune homme qui veut alerter les pompiers), L'Apprenti salaud, La Septième Compagnie au clair de lune, L'Argent des autres ou encore Bête, ...
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