Durant l'ete 1939, le paquebot Saint-Louis quite le port de Hambourg a destination de Cuba, avec a son bord un millier de refugies juifs. Lorsqu'ils arrivent a La Havane, ils sont refoules par les autorites locales et errent pendant trente jours sur l'Atlantique Nord, repousses par les Etats-Unis et le Canada. Le bateau rejoint finalement Anvers. Quatre mois plus tard, la guerre eclate.