Elisabeth, reine d’Angleterre, est éprise de Leicester, nommé par elle ambassadeur auprès du roi de France. Tandis que son union avec le souverain d’outre-Manche se prépare, Elisabeth indique à Leicester qu’elle se réserve la possibilité d’annuler le mariage, espérant ainsi l'attendrir. Face à son indifférence, Elisabeth craint que Leicester ne soit tombé sous le charme de sa cousine Marie, reine d’Ecosse, qu’elle a condamnée à mort.
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Volet central de la trilogie Tudor, Donizetti livre dans Maria Stuarda son interprétation de la rivalité qui opposa les reines d’Ecosse et d’Angleterre à travers une partition d’une remarquable beauté. Sur scène, Diana Damrau incarne l’infortunée Marie, face à Jamie Barton qui endosse le rôle d’Elisabeth.
Opéra en italien sous-titré en français.