Gilbert Grape : les secrets du tournage

Gilbert Grape est adapté du roman What's Eating Gilbert Grape écrit en 1991 par Peter Hedges, également scénariste du long métrage. What's Eating Gilbert Grape est le premier roman de l’auteur, mais également son premier scénario.

L’auteur a ensuite écrit les scénarios des longs métrages Une Carte du monde de Scott Elliott (1999) et Pour un garçon de Chris Weitz et Paul Weitz (2002). En 2003, Peter Hedges réalise son premier film, qu’il écrit également, Pieces of April avec Katie Holmes. Suivront Coup de foudre à Rhode Island avec Steve Carell et Juliette Binoche et The Odd Life of Timothy Green (2012) emmené par Jennifer Garner.

Lasse Hallström affirme avoir choisi Johnny Depp pour le rôle de Gilbert Grape parce qu’il trouvait l’acteur très expressif, arrivant à faire ce que peu de comédiens réussissent : exprimer ses émotions uniquement par le biais de son visage et de son regard.

Pour son interprétation Johnny Depp a tenté de jouer Gilbert comme quelqu’un étant constamment à moitié éveillé, à moitié endormi. Mais l’acteur avait peur d’être ennuyeux et de paraître mou. Sa partenaire à l’écran, Juliette Lewis, et le réalisateur Lasse Hallström ont dû le rassurer sur son interprétation.

Pour le rôle d’Arnie Grape - le jeune frère handicapé mental de Gilbert Grape (Johnny Depp) - le réalisateur Lasse Hallström souhaitait un acteur qui ne soit pas beau. Mais impressionné par la prestation de Leonardo DiCaprio, il décida de laisser sa chance au comédien. Devant le nombre d’aspirants au rôle, le metteur en scène organisa une ultime épreuve : il envoya aux acteurs pressentis la vidéo d’un jeune garçon retardé. Les candidats devaient l’imiter.

Leonardo Dicaprio observa la gestuelle du jeune garçon : "J’ai regardé la façon dont ce gosse bougeait les yeux et le corps, et j’ai essayé d’entrer dans sa tête. C’était intéressant à faire parce qu’il était totalement imprévisible. J’ai donc choisi d’improviser chaque fois que j’ai senti que ça fonctionnait dans la scène. J’ai copié beaucoup de ses manières et je me les suis appropriées.*" L’interprétation de l’acteur - alors âgé de 19 ans - convainquit Lasse Hallström qui lui confia le rôle d’Arnie.

*Citation tirée du livre Leonardo Le Magnifique de Douglas Wight – Editions Prisma

Darlene Cates, qui tient le rôle de la mère dans le film, a été repérée par l’auteur et scénariste Peter Hedges dans le talk-show : Sally Jessy Raphael Show. Elle y évoquait son poids (250 kg) et expliquait comment celui-ci l’avait obligée à se cloîtrer chez elle. Peter Hedges eu immédiatement envie de travailler avec elle et lui proposa le rôle. Pour l’auteur il était plus intéressant, et plus crédible, de travailler avec une personne condamnée à vivre recluse plutôt que d’embaucher une actrice à laquelle il aurait fallu demander de prendre du poids. Darlene Cates est ensuite brièvement apparue dans les séries Un drôle de shérif et Les Anges du bonheur.

Si Darlene Cates, qui incarne la mère de Johnny Depp et Leonardo DiCaprio dans le film, est une actrice non-professionnelle, ce n’est pas le cas des jeunes comédiens dont la carrière était en train d’exploser.

Johnny Depp, déjà connu grâce à la série 21 Jump Street, venait de tourner sous la direction de Tim Burton dans le magnifique Edward aux mains d'argent et était en passe de devenir l’idole des jeunes. Juliette Lewis pour sa part avait déjà donné la réplique à Robert De Niro dans Les Nerfs à vif de Martin Scorsese et tourné sous la direction de Woody Allen dans Maris et femmes. Le jeune Leonardo DiCaprio venait d’apparaître sur les écrans dans Blessures secrètes face à un Robert de Niro violent. Grâce à son interprétation, DiCaprio n’eut par la suite plus besoin de passer d’interminables auditions. Mieux, pour Mort ou vif, le western de Sam Raimi emmené par Sharon Stone, c’est la comédienne qui exigea d’avoir Leonardo Dicaprio comme partenaire.

Pour préparer son rôle de jeune handicapé, Leonardo DiCaprio s’est rendu à plusieurs reprises dans des établissements spécialisés afin d’observer le comportement des enfants. Le jeune comédien passa même plusieurs jours dans un centre pour adolescents retardés. Le réalisateur Lasse Hallström, très confiant, laissa le comédien totalement libre de son interprétation.

Lors d’une scène, Arnie (Leonardo DiCaprio) met une sauterelle dans une boîte aux lettres et claque violemment la porte sur la tête de l’insecte, le décapitant. Le comédien dut rendre des comptes aux personnes chargées des droits des animaux présents sur le tournage qui devaient s'assurer que la sauterelle ne serait pas réellement tuée. L’ignorant, l’acteur avait tout simplement fait ce qui était écrit dans le scénario sans jamais imaginer que la ligue des droits des animaux se préoccuperait d’un insecte.

L’atmosphère du tournage était assez décontractée. Johnny Depp, alors âgé de 30 ans, et Leonardo DiCaprio, 19 ans en 1993, développèrent une véritable relation fraternelle. Johnny Depp s’amusait à faire sentir de la nourriture odorante à Leonardo Dicaprio, tandis que ce dernier passait son temps à réclamer des cigarettes à son aîné.

L’interprétation de Leonardo DiCaprio fut acclamée par le public, les critiques et par ses pairs. Une critique du New York Times écrivit : "L’éblouissante performance dans ce film nous vient de M. DiCaprio qui rend les nombreux tics d’Arnie si saisissants et si vifs qu’au début il en devient même pénible à regarder. Son interprétation dégage une intensité forte, désespérée, du début jusqu’à la fin."

Son jeu fut si réussi que bon nombre de réalisateurs et acteurs, parmi lesquels Martin Scorsese, pensèrent que le jeune homme souffrait véritablement d’un handicap mental.

Leonardo DiCaprio reçut l’Award du National Board of Review et le New Generation Award et fut nommé aux Golden Globes et aux Oscars dans la catégorie Meilleur second rôle masculin. Mais les deux récompenses furent attribuées à Tommy Lee Jones pour son rôle de marshal dans Le Fugitif.

Dans le long métrage, Gilbert (Johnny Depp) ridiculise à plusieurs reprises sa mère (Darlene Cates). Le comédien se sentait très mal à l’aise après chaque scène et se confondait en excuses une fois les caméras éteintes. Johnny Depp précise : "Pour moi, Darlene, c’est le choc du film. C’est l’une des personnes les plus incroyables que j’aie jamais rencontrées. Elle a été assez courageuse pour dévoiler ses émotions, elle est fantastique."

Lors d’une scène Darlene Cates doit monter les escaliers (rappelons que l’actrice pèse 250 kg). En réalité la comédienne n’a franchi que les trois premières marches. Le plan a été réutilisé et monté de manière à ce que le spectateur pense qu’elle allait à l’étage. La chambre dans laquelle Darlene Cates se rendait était en fait au rez-de-chaussée.

Gilbert Grape plonge le spectateur au cœur d’une famille de l’Amérique profonde, et traite du handicap, physique (l’obésité de la mère) et mental afin de faire réfléchir et évoluer les mentalités. Parmi les films abordant le sujet on retrouve entre autres Freaks de Tod Browning (1932), Elephant Man de David Lynch (1981), Rain Man de Barry Levinson (1988), Forrest Gump de Robert Zemeckis (1994), Le Huitième jour de Jaco van Dormael (1996) ou par la suite Intouchables de Eric Toledano et Olivier Nakache (2011) et The Sessions de Ben Lewin (2012).

Après Gilbert Grape, Juliette Lewis et Leonardo DiCaprio se sont retrouvés deux ans plus tard sur le tournage de The Basketball diaries de Scott Kalvert. Le biopic sur la jeunesse du romancier Jim Carroll est adapté du propre livre de l’écrivain, qui a d’ailleurs participé à l’écriture du scénario.

Le réalisateur suédois Lasse Hallström et Johnny Depp se sont retrouvés sept ans après Gilbert Grape, dans la comédie romantique Le Chocolat avec Juliette Binoche.