Enfant fasciné par le monde du spectacle, Charles Albert Browning monte des shows mêlant chanson et tours de magie. Dès l'adolescent, il exerce ses différents talents au sein de troupes de cirque itinérant. Il prétendra plus tard avoir participé à des tournées internationales et travaillé comme jockey, mais certaines de ces affirmations pourraient être le fruit de son imagination fertile. En 1911, Tod Browning épouse en secondes noces l'actrice Lilian Houghton, avec qui il s'installe l'année suivante à New York. Là, en 1913, il joue dans la pièce à succès The Whirl of mirth et trouve son premier rôle au cinéma dans "Scenting a terrible crime". Repéré par D.W. Griffith, un des cinéastes-phares de Biograph (la maison qui produit le film), il suit ce dernier à Los Angeles, et sera notamment son assistant sur Intolérance. Tout en continuant à faire l'acteur, surtout ...
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